地名在不同歷史時期的變化，都與其特定的時代特點有著密切的聯(lián)系。
遠古時期，雖然黃帝號令天下，“方制九州”，但全國境內(nèi)大大小小的部落各自獨立，不下“萬國”。為了各自的生存與利益，大家你殺我奪，征戰(zhàn)不斷。面對這種混亂的局面，堯、舜、禹等領(lǐng)導(dǎo)人為此十分焦慮。為平息戰(zhàn)亂，大家互相結(jié)盟，“禹會諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國”。經(jīng)過協(xié)商，有相當一部分諸侯國實現(xiàn)了結(jié)盟聯(lián)合，諸侯國由上萬個減少到三千多個，一直到周武王時期還有“千八百國”�，F(xiàn)在浙江的諸暨、上虞等地名，就是由于大禹在此分別會盟諸侯而得名的。據(jù)史書記載：諸暨是指“禹會計而諸侯畢及也”，上虞是因為“禹與諸侯會，事訖，因相虞樂，故日上虞”。這些地名充分反映了堯、舜、禹時期的政治特點。這種政治理念和治亂方略順應(yīng)了歷史發(fā)展的趨勢，因而得以進一步延續(xù)，到西周時，周武王曾大會諸侯于孟津（今河南孟州市），甚至為秦王朝統(tǒng)一中國也奠定了一定的思想基礎(chǔ)。
秦始皇統(tǒng)一中國后，推行強權(quán)政治，大刀闊斧地實施郡縣制改革。據(jù)統(tǒng)計，秦朝全境分設(shè)48郡（最初只有36郡），郡名至今還作為政區(qū)地名沿用的有19個。諸如秦淮河、秦皇島等名稱，足以反映秦始皇不可一世、氣吞華夏的政治宏圖。秦淮河是為了斷絕、消除金陵的“王氣”而人工開鑿的，秦皇島是因秦始皇人海求仙“嘗駐蹕于此”而得名的。
西漢既繼承了秦的郡縣制，又在部分地域恢復(fù)分封制，先后設(shè)置了103個郡國，其中有近40個郡國名稱現(xiàn)今仍作為政區(qū)地名在使用。漢高祖為了進一步鞏固疆域，實現(xiàn)國泰民安、“廣大漢業(yè)”“擴大漢疆”的目標，以顯示自己的宏圖大略，從而于高祖六年（公元前201年）設(shè)立了廣漢郡（今四川廣漢市）。
唐朝時，為了對廣闊的疆土實施有效控制和管理，在政區(qū)設(shè)置上也多有創(chuàng)新，實施了分層管理與分類控制，既設(shè)立了道州郡府，又設(shè)立了都護府及邊州都督、節(jié)度經(jīng)略使、羈縻州等。武則天比較崇尚武力，自己又姓武，所以武則天時期新設(shè)的郡縣多冠以“武”字，現(xiàn)在浙江的武義縣、河北的武安縣、重慶的武隆縣以及江西的武寧縣等，都是由此而得名的。
宋朝時，行政區(qū)劃及名稱的設(shè)置又發(fā)生了一些變化，全國共分為十五路，下設(shè)“府州軍監(jiān)”。其中有一個顯著的特點，即皇帝的“潛邸”（又稱潛龍邸，特指非太子身份繼位的皇帝登基之前的住所）后來幾乎都成為了府。如宋高宗即位前的封地原名康州，高宗即位后升為德慶府；宋徽宗即位前的封地原稱端州，即位后改名為肇慶府；宋光宗即位前的封地為恭州，他即位后升為重慶府。這種將“潛邸”升府的現(xiàn)象，說明宋朝的統(tǒng)治者迷信“發(fā)跡之地”，表示不忘“故土之恩”，顯示出強烈的懷舊意識。
元朝是少數(shù)民族入主中原，故在政區(qū)設(shè)置和名稱上具有其民族特色。元朝第一次提出和使用了“省”這個行政區(qū)劃概念：“立中書省一，行中書省十有一”。擴大疆域是元朝始終不渝的理念和追求，元世祖至元十四年（1277年）設(shè)置了廣元路，這是今廣元市名稱的來源。元朝統(tǒng)治者把這種強烈的“擴充元朝疆土”的政治理念和宏偉抱負，永遠銘刻在地名之中，以期世代銘記。
明清時期，政府基本上沿襲了前代的行政區(qū)劃和體制，以省、府、州、縣為主的地方政體進一步確立。體現(xiàn)明朝地名特色的當屬“守”“衛(wèi)”二字。明朝把地方行政與軍隊分開管理，府州縣只領(lǐng)民戶，另設(shè)衛(wèi)、所以領(lǐng)軍戶，因而全國設(shè)衛(wèi)所上千，其中衛(wèi)有493個，如天津衛(wèi)、威海衛(wèi)、寧夏衛(wèi)、哈密衛(wèi)等。清朝的地名特色是在北方設(shè)置了“盛京將軍”“寧古塔將軍”“黑龍江將軍”“伊犁將軍”等，在南方少數(shù)民族地區(qū)設(shè)置了70多個羈縻州。
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