《儒林外史》是由清代小說家吳敬梓創(chuàng)作的章回體長篇小說。全書共五十六回（按：也有人認(rèn)為最后一回非吳敬梓所作），約四十萬字，描寫了近兩百個(gè)人物。小說假托明代，實(shí)際反映的是康乾時(shí)期科舉制度下讀書人的功名和生活。作者對(duì)生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對(duì)吃人的科舉、禮教和腐敗事態(tài)的生動(dòng)描繪，使小說成為中國古代諷刺文學(xué)的典范，也使作者吳敬梓成為中國文學(xué)史上批判現(xiàn)實(shí)主義的杰出作家之一。
吳敬梓（1701~1754年），清代最偉大的小說家之一。字敏軒，號(hào)粒民，晚年又號(hào)文木老人（現(xiàn)存吳敬梓手寫《蘭亭序》中蓋有印章：“全椒吳敬梓號(hào)粒民印”），安徽全椒人。吳敬梓生于清圣祖康熙四十年，卒于
高宗乾隆十九年，享年五十四歲（一生54年，在全椒23年，在贛榆10年，在南京21年）。幼即穎異，善記誦。稍長，補(bǔ)官學(xué)弟子員。尤精《文選》，賦援筆立成。不善治生，性豪邁，不數(shù)年，舊產(chǎn)揮霍俱盡，時(shí)或至于絕糧。雍正十三年，（公元一七三五年）巡撫趙國轔舉以應(yīng)“博學(xué)鴻詞”，不赴(參加了學(xué)院，撫院及督院三級(jí)地方考試，因病未赴廷試)。移家金陵，為文壇盟主。又集同志建先賢兩于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。資不足，售所居屋以成之，家因益貧。晚年，自號(hào)文木老人，客揚(yáng)州，尤落拓縱酒。后卒于客中。敬梓生平最惡舉業(yè)，費(fèi)20年心血所著《儒林外史》五十五回，（一本作五十六回，又一本作六十回，均非原本）專寫熬中于此者之真相，幽默詼諧，讀之捧腹。又有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，詩七卷，《中國小說史略》并傳于世。因家有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因自家鄉(xiāng)安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。他出身于仕宦名門，小時(shí)候受到良好教育，對(duì)文學(xué)創(chuàng)作表現(xiàn)出特別的天賦，及至成年，因?yàn)殡S父親到各處做官而有機(jī)會(huì)獲得包括官場(chǎng)內(nèi)幕的大量見識(shí)�！蔷磋饕簧鷦�(chuàng)作了大量的詩歌、散文和史學(xué)研究著作，有《文木山房詩文集》十二卷，今存四卷。但，確立他在中國文學(xué)史上的杰出地位的，是他創(chuàng)作的長篇諷刺小說《儒林外史》。這部小說大約用了他近20年的時(shí)間，直到49歲時(shí)才完成。人們?cè)谒募亦l(xiāng)建立了“吳敬梓紀(jì)念館”；南京秦淮河畔桃葉渡也建立了“吳敬梓故居”。
吳敬梓的家庭可說是科甲鼎盛的縉紳世家。吳敬梓22歲時(shí)，父親吳霖起去世，近房中不少人覬覦遺產(chǎn)，吳敬梓是嗣子，便給了他們以可乘之隙，于是發(fā)生了吳敬梓《移家賦》中所說的“兄弟參商，宗族詬誶”的爭(zhēng)產(chǎn)糾紛，乃至發(fā)生了親族沖入家中攫奪財(cái)產(chǎn)的事件。這件事不僅刺激了吳敬梓，使他看清了封建社會(huì)家族倫理道德的丑惡本質(zhì)，認(rèn)識(shí)了那些衣冠楚楚的縉紳人物的虛偽面目，使他和那些倚仗祖業(yè)和門第做寄生蟲的庸俗人物分道揚(yáng)鑣。作為縉紳階級(jí)的叛逆，他首先揮霍遺產(chǎn)。
內(nèi)容簡介：
明憲宗成化末年，山東兗州府汶上縣有一位教書先生，名叫周進(jìn)，他為了能夠出人頭地，榮耀鄉(xiāng)里，屢次參加科舉考試，可是60多歲了，卻連秀才也未考上。
一天，他與姐夫來到省城，走進(jìn)了貢院。他觸景生情，悲痛不已，一頭撞在了號(hào)板上，不省人事，被救醒后，滿地打滾，哭得口中鮮血直流。幾個(gè)商人見他很是可憐，于是湊了二百兩銀子替他捐了個(gè)監(jiān)生。他馬上就向眾人磕頭，說：“我周進(jìn)變成驢變成馬也要報(bào)效！”
不久，周進(jìn)憑著監(jiān)生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來認(rèn)親，不是朋友的也來認(rèn)做朋友，連他教過書的學(xué)堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。過了幾年，他又中了進(jìn)士，升為御史，被指派為廣東學(xué)道。在廣州，周進(jìn)發(fā)現(xiàn)了范進(jìn)。為了照顧這個(gè)54歲的老童生，他把范進(jìn)的卷子反復(fù)看了三遍，終于發(fā)現(xiàn)那是一字一珠的天地間最好的文章，于是將范進(jìn)取為秀才。過后不久，范進(jìn)又去應(yīng)考，中了舉人。
當(dāng)時(shí)，范進(jìn)因?yàn)楹椭苓M(jìn)當(dāng)初相似的境遇，在家里倍受冷眼，妻子對(duì)他呼西喚東，老丈人對(duì)他更是百般呵斥。當(dāng)范進(jìn)一家正在為揭不開鍋，等著賣雞換米而發(fā)愁時(shí)，傳來范進(jìn)中舉的喜報(bào)，范進(jìn)從集上被找了回來，知道喜訊后，他高興得發(fā)了瘋。好在他的老丈人胡屠戶給了他一耳光，才打醒了他，治好了這場(chǎng)瘋病。轉(zhuǎn)眼功夫，范進(jìn)時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，不僅有了錢、米、房子，而且奴仆、丫環(huán)也有了。范進(jìn)母親見此歡喜得一下子胸口接不上氣，竟然死了。胡屠戶也一反常態(tài)，到處說他早就知道他的女婿是文曲星下凡，不會(huì)與常人一樣的，對(duì)范進(jìn)更是畢恭畢敬。后來，范進(jìn)入京拜見周進(jìn)，由周進(jìn)薦引而中了進(jìn)士，被任為山東學(xué)道。范進(jìn)雖然憑著八股文發(fā)達(dá)了，但他所熟知的不過是四書五經(jīng)。當(dāng)別人提起北宋文豪蘇軾的時(shí)候，他卻以為是明朝的秀才，鬧出了天大的笑話。
科舉制度不僅培養(yǎng)了一批庸才，同時(shí)也豢養(yǎng)了一批貪官污吏。進(jìn)士王惠被任命為南昌知府，他上任的
第一件事，不是詢問當(dāng)?shù)氐闹伟�，不是詢問黎民生�?jì)，不是詢問案件冤情，而是查詢地方人情，了解當(dāng)?shù)赜惺裁刺禺a(chǎn)，各種案件中有什么地方可以通融；接著定做了一把頭號(hào)的庫戥，將衙門中的六房書辦統(tǒng)統(tǒng)傳齊，問明了各項(xiàng)差事的余利，讓大家將錢財(cái)歸公。從此，衙門內(nèi)整天是一片戥子聲、算盤聲、板子聲。衙役和百姓一個(gè)個(gè)被打得魂飛魄散，睡夢(mèng)中都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。而他本人的信條卻是“三年清知府，十萬雪花銀”。朝廷考察他的政績時(shí)，竟一致認(rèn)為他是“江西的第一能員”。
高要縣知縣湯奉，為了表示自己為政清廉，對(duì)朝廷各項(xiàng)法令嚴(yán)加執(zhí)行。朝廷有禁殺耕牛的禁令，湯奉不問因由，竟然將做牛肉生意的回民老師父活活枷死，鬧得群眾義憤填膺，鳴鑼罷市。事發(fā)后。按察司不僅沒有處罰湯奉，反而將受害的回民問成“奸發(fā)挾制官府，依律枷責(zé)”之罪。如此“清廉”的知縣，一年下來居然也搜刮了八千兩銀子。
官吏們貪贓枉法，而在八股科舉之下，土豪劣紳也恣意橫行。舉人出身的張靜齋，是南海一霸。他勾通官府，巧取豪奪。為了霸占寺廟的田產(chǎn)，他唆使七八個(gè)流氓，誣陷和尚與婦女通奸，讓和尚不明不白地吃了官司。
高要縣的監(jiān)生嚴(yán)致和是一個(gè)把錢財(cái)看作是一切的財(cái)主，家財(cái)萬貫。他病得飲食不進(jìn)，臥床不起，奄奄一息，還念念不忘田里要收早稻，打發(fā)管莊的仆人下鄉(xiāng)，又不放心，心里只是急躁。他吝嗇成性，家中米爛糧倉，牛馬成行，可在平時(shí)豬肉也舍不得買一斤，臨死時(shí)還因?yàn)闊舯K里多點(diǎn)了一根燈草，遲遲不肯斷氣。
他的哥哥貢生嚴(yán)致中，更是橫行鄉(xiāng)里的惡棍。他強(qiáng)圈了鄰居王小二的豬，別人來討，他竟行兇，打斷了王小二哥哥的腿。他四處訛詐，沒有借給別人銀子，卻硬要人家償付利息；他把云片糕說成是貴重藥物，恐嚇船家，賴掉了幾文船錢。嚴(yán)監(jiān)生死后，他以哥哥身份，逼著弟媳過繼他的二兒子為兒子，謀奪兄弟家產(chǎn)，還聲稱這是“禮義名分，我們鄉(xiāng)紳人家，這些大禮，卻是差錯(cuò)不得的”。
科舉制度造就了一批社會(huì)蛀蟲，同時(shí)也毒害著整個(gè)社會(huì)。溫州府的樂清縣有一農(nóng)家子弟叫匡超人，他本來樸實(shí)敦厚。為了贍養(yǎng)父母，他外出做小買賣，流落杭州。后來遇上了選印八股文的馬二先生。馬二先生贈(zèng)給他十兩銀子，勸他讀書上進(jìn)。匡超人回家后，一面做小買賣，一面用功讀八股文，很快他就得到了李知縣的賞識(shí)，被提拔考上了秀才。為追求更高的功名利祿，他更加刻苦學(xué)寫八股文。不料知縣出了事，為避免被牽累，他逃到到杭州。在這里，他結(jié)識(shí)了冒充名士的頭巾店老板景蘭江和衙門里當(dāng)吏員的潘三爺，學(xué)會(huì)了代人應(yīng)考、包攬?jiān)A詞的“本領(lǐng)”。又因馬二先生的關(guān)系，他成了八股文的“選家”，并吹噓印出了95本八股文選本，人人爭(zhēng)著購買，五省讀書的人，家家都在書案上供著“先儒匡子之神位”。
不久，那個(gè)曾提拔過他的李知縣被平了反，升為京官，匡超人也就跟著去了京城，為了巴結(jié)權(quán)貴，他拋妻棄子去做了恩師的外甥女婿，他的妻子在貧困潦倒中死在家鄉(xiāng)。這時(shí)，幫助過他的潘三爺入了獄，匡超人怕影響自己的名聲和前程，竟同潘三爺斷絕了關(guān)系，甚至看也不肯去看一下。對(duì)曾經(jīng)幫助過他的馬二先生他不僅不感恩圖報(bào)，還妄加誹謗嘲笑，完全墮落成了出賣靈魂的衣冠禽獸。
科舉制度不僅使人墮落，同時(shí)也是封建禮教的幫兇。年過六十的徽州府窮秀才王玉輝，年年科舉，屢試不中，但他卻刻守禮教綱常。他的三女婿死了，女兒要殉夫，公婆不肯。他反而勸親家讓女兒殉節(jié)。又對(duì)女兒說：“我兒，你既如此，這是青史留名的事，我難道反而阻攔你？你就這樣做罷�！卑颂煲院螅畠捍┲匦⒌陌咨囊路�，絕食而死，他仰天大笑說：“死得好！死得好！”但事過之后，當(dāng)他女兒的靈牌被送入烈女祠公祭的時(shí)候，他突然感到了傷心�；丶铱匆娎掀薇矗残纳喜蝗�，離家外出散心。一路上，他悲悼女兒，凄凄惶惶，到了蘇州虎丘，見船上一個(gè)少年穿白的婦人，竟一下想起了穿著孝服殉夫的女兒，心里哽咽，那熱淚直滾下來。
凡此種種從明朝成化年間以來形成的風(fēng)氣，到了萬歷年間則愈演愈烈�？茍�(chǎng)得意，被認(rèn)為才能出眾；科場(chǎng)失意的任你有李白、杜甫的文才、顏淵、曾參的品行，都被看成愚笨無能。大戶人家講的是升官發(fā)財(cái)，貧賤儒生研究的是逢迎拍馬。儒林墮落了，社會(huì)更加腐敗�？磥�，要尋找不受科舉八股影響的“奇人”，只能拋開儒林，放眼于市井小民之中了。
那知市井中間，真的出了幾個(gè)奇人。
一個(gè)是會(huì)寫字的。這人姓季，名遐年，自小無家無業(yè)，總在這些寺院里安身。他的字寫的最好，卻又不肯學(xué)古人的法帖，只是自己創(chuàng)出來的格調(diào)，由著筆性寫了去，他性格乖張，但凡人要請(qǐng)他寫字他要齋戒一日，親自磨一天的墨，要等他情愿，他才高興。他若不情愿時(shí)，任你王侯將相，大捧的銀子送他，他正眼兒也不看。他又不修邊幅，穿著一件稀爛的直裰，靶著一雙破不過的蒲鞋。每日寫了字，得了人家的筆資，自家吃了飯，剩下的錢就不要了，隨便不相識(shí)的窮人，就送了他。一日大雪天，他的爛鞋踩了朋友家一地的泥，朋友讓他換鞋，他居然說我這雙鞋就不可以坐在你家？我坐在你家，還要算抬舉你。一次，他看見和尚房里擺著一匣子上好的香墨，不管人家是否要寫字，拿來就寫，當(dāng)一位有權(quán)有勢(shì)的鄉(xiāng)紳要他去寫字時(shí)，他竟破口大罵“我又不貪你的錢，又不慕你的勢(shì)，又不借你的光，你敢叫我寫起字來！”
又一個(gè)是賣火紙筒子的。這人姓王，名太，他自小兒最喜下圍棋。他無以為生，每日到虎踞夫一帶賣火紙筒過活。
那一日，妙意庵做會(huì)。王太走將進(jìn)來，碰到三四個(gè)大老官簇?fù)碇鴥蓚�(gè)人在那里下棋。大家開始很是瞧不起他，但是他們同王太剛下了半盤，就不得不投子認(rèn)負(fù)，眾人大驚，就要拉著王太吃酒。王太大笑道：“天下那里還有個(gè)快活似殺矢棋的事！我殺過矢棋，心里快活極了，那里還吃的下酒！”說畢，哈哈大笑，頭也不回就去了。
像他們這樣淡泊功名利祿的隱士在市井中還有很多，只不過在那些達(dá)官貴人看來，追求功名利祿才是正道。
