《八段錦》是明末擬話本小說集，寫的是八段故事八種勸戒，即書目中所標明的：“懲貪色”、“戒懼內(nèi)”、“賭妻子”、“對不如”、“儆容娶”、“悔嗜酒”、“戒浪嘴”、“蓄寡婦”，等八個故事，實際上只是四戒：戒色欲、戒賭博、戒嗜酒、戒浪嘴。
第一段故事：宋時臨安新橋有個巨富，兒子叫云發(fā)，有妻有小。一日，有三個婦人擅自將一些家伙搬入他家。云發(fā)欲發(fā)火時，其中一小娘子道福致歉。云發(fā)見她年少美貌，欣然允許。次日，云發(fā)不與父母說此事，就到小婦人處。小婦人引他上樓摟抱云雨。她說她寸賽金，實際是個娼妓。此事被鄰人窺見。云發(fā)交給賽金一些銀子，讓她尋找住處，他再去看顧。賽金搬至南橫橋住下，云發(fā)逢暑生病，身體虛弱。賽金寫書送禮邀他相會。云發(fā)見了賽金，欲火難忍，連績歡幸兩次，弄得神思散亂，夢見和尚拉他出家�；丶液蠹粗夭�，醫(yī)師說這是色欲過度。云發(fā)將真情告訴父親，父親焚香跪拜，求禪師放回兒子。拜完后，兒子身體復原。夢中和尚帶了一條柱杖走了。云發(fā)恢復生理，感慨人生不要奸淫。
第二段故事：南直隸本府城有一人叫羊玉，好交友，有威信，只是懼內(nèi)。妻華氏，生得美貌。羊玉好友高子興，與另一好友茍美都的孤母諸氏私下有染，被人拿住。羊玉調(diào)解停當。羊玉與茍美都同性合歡，被華氏打罵。華氏看中高子興，約他相會，被羊玉另一好友希要得窺見。因此，華氏通過諸氏約來高子興，剛想私會，就被希要得攪掉。華氏又約高子興到船上尋幽，船上人告訴了羊玉，羊玉怒將華氏推入水中淹死。并將高子興誣為那江洋大盜，囚死于牢中。
第三段故事：勾容縣里有個叫裴勝的漢子，自幼好賭，結(jié)果，家產(chǎn)輸光，妻楊氏頗有姿色，被送回娘家。裴勝自己溜走。楊氏父母去世后，哥楊二不想再供養(yǎng)她。楊氏想自盡，忽有一老人送米和錢來，楊氏見到米錢，老人卻不見了。楊氏斷了自盡念頭，生活較為富足。哥嫂想放火燒死她。玉皇知道，將大火反燒入楊二家，其妻燒死。楊氏被當日送米錢的老人救出。原來是土地老爺幫助她。楊氏得知裴勝在揚州，就趕到揚州，見到衣衫襤褸的裴勝。次日，有個叫六郎的富人，愿以一當鋪與裴勝賭妻子。結(jié)果，裴勝贏了。在妻子勸告下，他決意不再賭博。兩年后，裴勝買了官，與妻同回勾容。他們饒恕了楊二，重新過起了好日子。
第四段故事：湖州有個算卜的盲人何起課，娶妻羞月，生得伶俐，故極愛惜，羞月卻不滿意他。何怕妻偷漢，時常要摸進摸出。他家隔壁有個小伙子叫烏云，與何關系極好，時常幫助做點事情。不久，羞月與他眉來眼去，有了情意。他倆幾次探摸親嘴，都被瞎子進來攪掉。羞月乾脆就讓瞎子坐在一邊，她與烏云尋歡。由此發(fā)出聲響，瞎子聽見，都被羞月掩飾過去。此后，他倆一有興致，不分時日的隨興尋歡，時間一長，瞎子懷疑。一次，突然捉住烏云，烏云脫下衣溜走。鄰里勸瞎子息事寧人，因為殘疾不配如花似玉的妻子，讓他將妻送回娘家。烏云湊了些銀子給了瞎子，討了羞月，另搬它處居住。
第五段故事：休寧縣有一富人，兒子叫魯生，娶妻汪氏，已有五月身孕。富人給兒子一些錢，讓他外出經(jīng)商，并由表弟尚義與他作伴。他們做了藥材生意。魯生在外，化了銀子嫖娼，討不得歡喜。尚義勸他娶個處女。媒人說個鄔大姐。同床后，魯生認出她不是處女，并被她偷了些錢財。因所剩銀兩不多，鄔大姐與妹妹商議，用縱欲法結(jié)果了魯生。魯生得知，讓尚義幫助。尚義替代他與鄔二姐交合，將她弄得疼痛不已。尚表又讓魯生打發(fā)鄔大姐回娘家，他倆重新做買賣，賺了一些錢。一日，魯生在街上與另一賣乾魚的人爭吵打?qū)⑵饋怼０l(fā)現(xiàn)此人就是自己的兒子，是妻子打發(fā)來找他的。他們一同回了家，全家歡聚。
第六段故事：唐太宗時，博州有個才子名叫馬周，家境貧寒，年過三旬無妻室，卻嗜酒如命。博州刺史曾用過他，但他兩次酒醉失態(tài)，被刺史怒罵而退。馬周發(fā)誓少飲酒。一日，馬周到新豐，得到一店主相助，留吃酒飯后，店主留書讓馬周到長安城找外甥女王氏。馬周找到店主的外甥女王氏，因王氏丈夫已死，不便往下。王氏將馬周介紹給常中郎的蒼頭，常中郎正要用飽學之士，因朝廷要下屬直言得失以憑采擇。馬周寫的對策，太宗讀后贊嘆不已，馬周即被拜為御史。常中郎又為馬周向王氏求親，王氏嫁給馬周。馬周后又做了尚書，助他的店主得知大喜，當時的刺史前來請罪，馬周反而感謝他的教訓。從此，馬周與王氏富貴偕老。
第七段故事：嘉興縣人應時巧，生平好看美婦，好說大話，綽號叫赤口。一次與鄒光的打賭說，他能讓一美婦倒茶給他喝。那婦人叫韓氏，丈夫叫林松。她倒茶招待了自稱是他丈夫大哥的赤口。赤口同鄒光及哥哥鄒福、鄒福好友林松聚會時，說起他與韓氏有曖昧關系，不想林松以為妻子做出了風流事，回家后打罵逼問。韓氏不堪忍受，遂出家為尼。林松到縣里告狀，赤口被關入監(jiān)。半年后，赤口被鄒兄弟保了出來，但他怕再惹麻煩，就溜得無影。林松說他們是一伙的，又讓縣衙將鄒光捉來，說捉住了赤口才放。三年后，赤日來探消息，走入一庵寺，被義憤的老尼姑殺死。因為韓氏在此當尼姑，認出了赤口，鄒光解配中逃到庵寺，知韓氏等人殺了人�？h衙將有關人員全扣押，縣官判赤口罪無可赦，老尼義俠可宥，韓氏與林松重歸于好。
第八段故事：沛縣有三個寡婦：索氏、余氏和丁氏，都極美艷。一日，有個俊生華春經(jīng)過，被她們的嬌美所動，索氏企圖勾引他來。次日，讓他進門，與她砸舌撫摸。華春還想著另兩個。索娘與他云雨后，又設法將余氏和丁氏都引到房中，與華春輪流尋歡作樂。他們的行徑被索氏小兒看見，他以為老虎咬人，便告訴了婆婆。婆婆將她們另嫁出去。索氏后成了娼，余氏被丈夫弄死，丁氏嫁個賭棍，華春為流賊所殺。
《八段錦》的寫作用意是無須讀者和評論者概括的，因為原作目錄中每段則有三字題旨，各段有七字雙句的回目名稱，每段故事前都有作者意義鮮明的詩詞及解釋、入語及評議，各段故事的結(jié)尾又有作者簡練的點題警語，這就非常全面地將作品的故事表層意義和人物經(jīng)歷的深層教訓告訴了讀者。例如第一段故事，題旨：“懲貪色”，回目名稱是：“好才郎貪色破鈔，犯色戒鬼磨悔心。”開場詩曰：“恃寵嬌多不自由，驪山舉大戲諸侯。只知一笑傾人國，不覺胡塵滿玉樓。”接下去的詩詞解釋和入話結(jié)合在一起，講了著名的烽火臺，點火博褒姒一笑、陳靈公私通夏姬、隋煬帝寵蕭妃、唐明皇寵楊貴妃等因貪色政亂的故事。再以“你道這幾個官家，都只為愛色以致喪身亡國，如今愚民小子便當把色欲警戒才是。你說戒那色欲則甚，我今說一個……”一段話作承上做下之用，引出所講的故事。結(jié)尾則以這樣一句話告終：“看官們牢記此段以誡子弟，勿謂野史無益于人，不必寓目也。”幾乎每篇都是如上格式（只是入話中有偏重小故事，或偏重于議論、結(jié)尾語文字有多有少之區(qū)別）。這種形式是中國話本體小說特有的，它似乎面對聽眾（讀者），如教師上課一般，有耳提面命的味道。這些內(nèi)容，自然又起著中國文藝一貫倡導的“文以載道”、“文人之筆，勸善懲惡”、“務有補于世”等等的作用。
當然，這種較為生硬的說教式語句，隨著社會和文藝的進步與發(fā)展，逐步地退出了在作品中的直接地位，小說愈來愈注意將具與故事情節(jié)本身融合在一起，其致于根本不出現(xiàn)，而只是通過故事情節(jié)和人物面，自然而然地流露出來。因為小說畢竟是以形象生動地敘述故事、描寫環(huán)境和刻畫人物為主，抽象的、觀念性的主旨和意義應深蘊其間。拿這一標準來衡量和比較八段故事，就可以看出一些優(yōu)劣高下之分。八段故事，因而可分為四種類型與品位。
第一種類型：基本是生拉硬拽、不合情理與無稽之談的故事。這可從第四段與第八段故事為例。第四段“何瞎子聽淫捉漢，火里焰遠奔完情。”故事有意最后點出：“……糞箕對著支笤帚，再無話可說，況何瞎子是個瞽目之人，只該也尋個殘疾的做對，這如花似玉的妻子，怎不做出事來，如何管得到底？”何瞎子抓住了正在行奸的烏云，四周鄰居卻紛紛勸他不要聲張此事，講的多條道理，歸根結(jié)底，還是認為他與羞月不般配。其實這并無甚道理，不說是歧殘疾人吧，起碼與封建貞節(jié)觀念、世俗人情不符。再則是情節(jié)設計的不全情理，烏云與羞月當著何的面尋歡，雖然是盲人看不見，但盲人的聽覺遠高于普通人。近在咫尺的交合，除后面講的以洗衣聲掩蓋交合聲還有可能外，前面說的單純歡幸，就絕對說不過去。實際上何已聽到，羞月以什么貓嚼老鼠、磨豆腐等聲音作掩飾，只是一種哄小孩的方式，已成為丈夫而又極靈敏的何瞎子，怎么可能被哄得過去呢？第八段故事寫三位年青寡婦與一俊男子輪流淫亂。結(jié)尾說：“一個個都懲報，此乃天道惡淫，亦人所自取。”淫亂固然可憎可惡，但作品設計的三個寡婦和那個華春的不佳結(jié)局，偶然性太大。再嫁后怎么都會碰到惡運？這與一開始說的她們?nèi)齻�的丈夫“相繼而亡”一樣，人為編造的痕跡很深。其實，作品按著上面那段話后的警語倒較合現(xiàn)實和情理：“但有寡婦者，亦不可不知寡婦不容易做，惟云我等人家，豈有再嫁之婦，勉強留守，至于穢張丑著，悔不早嫁，豈不晚乎？”
第二種類型：是神魔虛擊穿插于現(xiàn)實故事之中。第一段和第三段故事，即是此種類型。先看第三段故事－－戒賭。因賭博而傾家蕩產(chǎn)、妻離子散，這是生活中經(jīng)�？梢钥吹降氖聦�。作品以此為內(nèi)容與戒賭也未嘗不可，但如第三段那般寫法，手法確屬不高。一是扯開講賭者妻子的遭遇，原也可以此作側(cè)面，寫賭博的危害。但小說中卻在她欲自盡時，寫了一位老人（土地神）給了她錢和米，又將大火隔開，讓其燒到兄嫂家去，燒死了嫂嫂。這實在太虛乎，脫離了原先的現(xiàn)實情景和表現(xiàn)意圖，引入了天人感應的舊套中去了。二是妻子與丈夫同在揚州，丈夫又投入一場大賭博。賭注特大：一頭是當鋪；一頭是老婆。幸好贏了。倘若輸了怎么辦？贏了就戒賭，輸了就不戒賭？后面講的他倆從此有了錢報了恩，這不是反而說賭博的瑚幡嗎？裴勝大賭時，妻沒勸（可能沒在），事后才又喜又勸，這怎么說得上“裴勝幸有個妻子在。不然，不愁不輸子”呢？作品中的第一段故事寫“好才郎貪色破鈔傷身”，這已通過形象和人物故事表現(xiàn)出來了。但后面又穿插個夢中和尚來索命，被云發(fā)父親焚香點燭和做道場給打發(fā)走了。于是，病入膏肓的云發(fā)，重新蘇醒康復過來。這又與前半部的現(xiàn)實生活敘述不合拍，無形中損害了作品的表現(xiàn)力和說服力。病中做惡夢（與犯淫有關的夢）是順理成章的、有可能的，但突然間鬼神離去，人物復活，這就不合情理了，反而削弱了“貪色破鈔傷身”這一主題。
第三種類型：是情節(jié)較生動，人物性格和故事發(fā)展較自然的小說。如第二段、第五段和第六段故事。第五與第六段故事寫法差不多、主題提示手法也相似。第五段講魯生在外嫖娼納妾，幾乎耗盡錢財，又險遭人迫害至死，實際還是說要戒色欲。第六段是戒嗜酒的故事。馬周一再為酗酒所害，一旦發(fā)誓不飲酒、少飲酒，才華就得到了發(fā)揮，英雄有了用武之地，美好機遇接踵而至。這兩個故事雖然簡單了點，但線索較為清晰，人物性格發(fā)展和際遇的轉(zhuǎn)折，較合乎生活常理。第二段故事生動，人物關系較為復雜，作品也以客觀敘述和描繪故事為主，只是最后羊玉夫人華氏的死，較為突然。值得指出的是，悲劇結(jié)局并不是或主要不是羊玉的懼內(nèi)引起的，而是華氏與人淫蕩縱欲而造成的。這與作者“戒懼內(nèi)”題旨不吻合，仍應是“戒色欲”。
第四種類型：是完全以人物性格和人際關系的發(fā)展而構(gòu)成的故事，作者要闡述的道理寓于故事情節(jié)之中。這就是全書寫得最為出色的第七段故事。赤口好說大話的性格與他巧妙地讓韓民倒了一杯茶的舉動，引發(fā)出林松打罵韓氏、韓氏出走、赤口入監(jiān)、鄒光被捉，以及赤口逃走和入庵寺被殺、鄒光入庵寺聽出殺人真情等一系列故事情節(jié)。所以，赤口的討茶喝與吹�？淇�，像一塊石頭扔入平靜的湖面，頓時漣漪陣陣，向外波動。攪得四周的水草、魚蝦，驚慌動湯，中心在于那塊石頭。故事產(chǎn)生的原因、人物坐牢、出家、死亡等等，根源就在于赤口的那張浪嘴。小說“戒浪嘴”的主題旨，自然而又充分地揭示了出來。
《八段錦》目錄前題“醒世居士編集”、“樵叟參訂”，作者姓名不詳。內(nèi)封署“新編八段錦”、“醉月樓梓”，今刊清初醉月樓刊本，現(xiàn)珍藏于北京大學圖書館，因是版刻，字跡較模糊，無序跋。書中某些題材，出自《古今小說》等話本集，如第一段“好才郎貪色破鈔，犯色戒鬼磨悔心”就出自于《古今小說》卷三的“新橋市韓王賣春情”，以及第六段“馬周嗜酒受挫跌，王公疏財識英雄”，出自于《古今小說》卷五中的“窮馬周遭際賣饃媼”。因全書寫男女奸淫縱欲篇幅較多。清道光十八年江蘇按察使，道光二十四年浙江巡撫設局查禁淫詞小說，所列書目中均有《八段錦》，后同治七年所禁小說，亦再度被查禁過。
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