明萬(wàn)歷十二年（1584年）四月，袁宏道與袁中道、龔惟靜、公美等人一同從公安縣城出發(fā)，赴荊州江陵，參加童子試。
謝考時(shí)，荊州知府郝汝松特地叫過(guò)他們四人，予以諄諄教誨，對(duì)袁宏道、袁中道的詩(shī)文，尤其贊賞。
不久，袁宏道、袁中道兄弟兩人同時(shí)考中秀才。
府試成功，他們抑制不住內(nèi)心的成功與喜悅，對(duì)未來(lái)的仕途，充滿了自信與希望。
公安與荊州雖只一江之隔，縣城離江陵也就三四十公里，但他們還是第一次前來(lái)。過(guò)去常在詩(shī)文中出現(xiàn)的古郢都、章臺(tái)寺、荊州古城墻就在眼前，自然免不了一番游覽。
郢都紀(jì)南城，是當(dāng)年的楚國(guó)國(guó)都，二十個(gè)楚王在此執(zhí)政長(zhǎng)達(dá)四百一十一年之久。在此期間，近五十個(gè)小國(guó)被征服吞并，楚國(guó)歷史上的一些重大事件，幾乎全都發(fā)生在這里。作為楚國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，郢都繁盛無(wú)比，享有“中國(guó)南方第一大都會(huì)”之稱。漢人桓譚在《新論》中寫道：“車掛轂，民摩肩，市路相交，號(hào)為朝衣鮮而暮衣敝。”都城實(shí)在是太熱鬧了，早晨穿出去的新衣，在摩肩接踵的人海中擠擁穿行，晚上回家時(shí)就顯得十分破舊了。可自從公元前278年秦國(guó)大將白起攻克郢都，這里就成了一片廢墟。近兩千年時(shí)光過(guò)去了，郢都遺址似乎變得更加荒涼而寂靜，只有夯土筑就的斷垣殘壁，還有生命力格外旺盛的野草，在瓦礫土堆間一個(gè)勁地瘋長(zhǎng)不已。
郢都規(guī)模宏大，面積約十六平方公里，放眼望去，昔日輪廓依舊，護(hù)城河還在，水平如鏡，波瀾不興，見不到半點(diǎn)激蕩的歷史浪花，可中國(guó)頂尖級(jí)的諸子先賢如孔子、莊子、墨子，叱咤風(fēng)云的政治、軍事人物吳起、蘇秦、張儀、孫武等，他們的身影都曾在這里出現(xiàn)過(guò)，而官至左徒的屈原更是長(zhǎng)期生活于此。
“風(fēng)流總被雨打風(fēng)吹去”，袁宏道等人面對(duì)故都廢墟，遙想當(dāng)年繁華，憑吊懷古，免不了一番感慨，正如當(dāng)年杜甫所吟：“最是楚宮俱泯滅，舟人指點(diǎn)到今疑�！�
章臺(tái)寺，又稱“細(xì)腰宮”，是楚靈王修建的一座離官，他特別喜歡細(xì)腰女子，喜歡她們那曼妙的舞姿�！俺鹾眉�(xì)腰，國(guó)中多餓死�！闭f(shuō)的便是這里當(dāng)年上演的故事。如今雖仍有寺，名未改，可楚靈王建的離宮早已毀于戰(zhàn)亂，袁宏道等人面對(duì)的章臺(tái)寺建于元泰定二年（1325年），雖屬重修，卻又歷經(jīng)二百多年，真可謂歲月易逝、人生無(wú)常。
不僅歷史古跡，就連他們居住的荊州城，也非三國(guó)時(shí)期修建的情景。長(zhǎng)江改道，古城不再臨江，呂蒙此時(shí)偷襲荊州，無(wú)法利用水軍，斷斷不會(huì)成功。荊州從關(guān)羽筑城始，東晉、南梁、荊南、宋、元都有過(guò)較大規(guī)模的重新修建，最近的一次是明洪武七年（1374年），為防侵襲，還在城周挖了一條寬五米、深三米的護(hù)城河，城墻也由最初的土墻變?yōu)榇u墻。
一行人或漫步古城，或踏青郊游，荊州豐富的人文景觀，在袁宏道年輕的心中，不禁生出一種白云蒼狗般的感喟，引發(fā)他對(duì)歷史、人生、文化的深沉思索，變得豐富而成熟。
荊州城中，還有一處無(wú)法回避，怎么也繞不開的當(dāng)代人文遺跡————張居正故宅。
張居正，荊州江陵人，故有張江陵之稱。明隆慶六年（1572年）至萬(wàn)歷十年（1582年）為明朝內(nèi)閣首輔。朱元璋建立明朝后，為了實(shí)行絕對(duì)專制集權(quán)，借故廢除宰相一職，改用皇帝兼理，并嚴(yán)令規(guī)定，今后誰(shuí)要再提設(shè)立宰相之議，就要誰(shuí)的腦袋。朱元璋廢相后，功能便由內(nèi)閣制替代。內(nèi)閣制設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士，相當(dāng)于皇帝秘書，多則六七人，少則三四人，選定一人為首輔，其他閣員稱“次揆”。朝廷一切大事，皆由首輔決定。因此，首輔雖無(wú)宰相之名，卻行宰相之實(shí)。
明隆慶六年（1572年）五月，執(zhí)政六年的明穆宗朱載垕去世。這一年，袁宏道只有五歲，年幼的他不諳世事，對(duì)高層政治更是無(wú)從知曉。先皇駕崩，年僅十歲的太子朱翊鈞即位，是為明神宗，第二年更元萬(wàn)歷。這一重大的人事變故，不僅對(duì)明朝，甚至對(duì)中國(guó)未來(lái)的歷史走向，也產(chǎn)生了重大影響。
明神宗朱翊鈞的名氣很大，只要提起這位萬(wàn)歷皇帝，稍懂明史的人都會(huì)知道。他的出名，主要在于創(chuàng)造了兩個(gè)之最：一是在位時(shí)間長(zhǎng)達(dá)四十八年之久，創(chuàng)明代之最；二是三十年不上朝，這一紀(jì)錄恐怕稱得上古代皇帝之最。黃仁宇的名著《萬(wàn)歷十五年》，所寫就是這位皇帝當(dāng)政時(shí)期的人與事。
與先皇朱載垕相同，朱翊鈞也是以第三子身份即位�！∽匀灰彩乔皟晌恍珠L(zhǎng)天折，他才獲此資格與殊榮。朱翊鈞即位時(shí)只有十歲，不懂朝政，一應(yīng)事務(wù)，不得不仰仗首輔張居正大學(xué)士。他六歲被立為太子后，張居正便任命為太子太傅。張居正盡心講讀，認(rèn)真輔導(dǎo)，對(duì)他給予無(wú)微不至的關(guān)心與培養(yǎng)，幾年下來(lái)，小皇帝便對(duì)張居正產(chǎn)生了一種嚴(yán)重的心理依賴。
張居正是一位雄心勃勃、志向高遠(yuǎn)的政治家，他力圖挽救明朝后期日益衰敗的腐朽局面，也就利用這一“便利”，推行嚴(yán)厲的改革措施。在他執(zhí)掌朝政大權(quán)的十年間，有過(guò)許多革新除弊的舉措：政治上，整頓吏治，裁汰冗官，選賢任能；軍事上，任用良將如戚繼光等，練兵戍邊，久廢的邊事得以振興；經(jīng)濟(jì)上，重新丈量全國(guó)土地，實(shí)行“一條鞭法”；外交上，推行漢、蒙和解政策，設(shè)市通商……張居正的改革舉措，給當(dāng)時(shí)的朝政，注入了一股新鮮的活力，成效十分顯著，社會(huì)日趨穩(wěn)定，邊關(guān)沒有發(fā)生大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)，特別是經(jīng)濟(jì)得到了長(zhǎng)足發(fā)展，嘉靖、隆慶時(shí)期幾乎年年虧空的財(cái)政有了積余，民間萌芽的資本主義得到了進(jìn)一步發(fā)展。
唯楚有才，于斯為盛。其實(shí)，明朝開國(guó)之初，荊楚這塊地盤，是頗受歧視的，原因在于這里曾是明太祖朱元璋的勁敵————漢王陳友諒的根據(jù)地。到了明朝中期，既無(wú)子嗣也無(wú)親兄弟的武宗正德帝一死，決定由最近支的皇室————武宗堂弟、興王朱厚熄繼承皇位，是為明世宗，年號(hào)嘉靖。湖北鐘祥市，不僅是朱厚熄的封地，也是他的出生之地。于是，風(fēng)水就這樣不經(jīng)意間轉(zhuǎn)到了荊楚大地，“真命天子”一出，這才帶動(dòng)當(dāng)?shù)厝瞬诺挠忠惠喢摲f而出，張居正便是其中的典型代表，他的才華與實(shí)績(jī)，超過(guò)了有明一代任何一位文臣。
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