本書分上下兩編。上編是中國(guó)民族學(xué)理論與方法的探討。下編則是實(shí)地研究與歷史的探索。
本書在一定程度上體現(xiàn)了筆者多年來(lái)探索中國(guó)民族學(xué)理論與方法的一些粗淺認(rèn)識(shí)。關(guān)于民族學(xué)一詞，歐洲大陸傳統(tǒng)上一般稱民族學(xué)，美國(guó)一般稱文化人類學(xué)，英國(guó)稱社會(huì)人類學(xué)，然而三者在研究對(duì)象、學(xué)科史及方法論等方面基本等同，很難說(shuō)有什么區(qū)別，只是在各學(xué)派的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)和研究的著重點(diǎn)等方面不盡一致。因此本書行文中有時(shí)民族學(xué)和文化人類學(xué)并用。
西方民族學(xué)和文化人類學(xué)者從不同的角度對(duì)民族社會(huì)及其文化的研究，各有立論和見解。對(duì)此，可供我們借鑒，取其精華而去其糟粕。對(duì)于西方民族學(xué)在田野工作中總結(jié)出的調(diào)查研究方法，如社區(qū)研究、跨文化比較研究、參與觀察、深入訪談以及主位與客位研究方法等，對(duì)中國(guó)民族學(xué)者也是有用的，但卻有不足之處。這是由于西方傳統(tǒng)的民族學(xué)和文化人類學(xué)的一些概念和方法，一般說(shuō)來(lái)，多從研究一些比較簡(jiǎn)單、后進(jìn)的，且自身無(wú)文字記載的民族社會(huì)發(fā)展而來(lái)，往往注意橫向的比較研究，而忽視歷史的縱向探索。這與中國(guó)民族社會(huì)的實(shí)際情況有明顯的差異。中國(guó)則是地域遼闊、歷史悠久、王朝代興、民族眾多、關(guān)系復(fù)雜、發(fā)展不平衡而又地區(qū)生態(tài)環(huán)境差異極大的民族社會(huì)。雖然有些少數(shù)民族沒有文字，但鄰近有文字的民族或漢族一般都有對(duì)他們的記述。而且各民族在歷史發(fā)展中互相接觸和影響，建立了密切的政治、經(jīng)濟(jì)和文化聯(lián)系，已經(jīng)形成了多元一體的大格局。因此，要對(duì)它進(jìn)行民族學(xué)和文化人類學(xué)的研究，什么是更有效的研究方法，就有必要去認(rèn)真探索了。
中國(guó)的民族學(xué)研究要為中國(guó)各民族服務(wù)，必須符合中國(guó)的國(guó)情，才能植根于中國(guó)土壤，換言之，必須中國(guó)化。關(guān)于中國(guó)化，吳文藻等先生首倡，費(fèi)孝通、林耀華等先生已做出了貢獻(xiàn)，現(xiàn)在中國(guó)民族學(xué)和人類學(xué)者正在繼續(xù)努力。這是一個(gè)不斷前進(jìn)和創(chuàng)新的過(guò)程。在中國(guó)化過(guò)程中通過(guò)繼承（中國(guó)固有的經(jīng)驗(yàn)）、引進(jìn)（對(duì)我們有用的經(jīng)驗(yàn)）和創(chuàng)新，引出新的概念和方法論，則不僅是單向的中國(guó)化，且可對(duì)國(guó)外民族學(xué)和文化人類學(xué)研究復(fù)雜的民族社會(huì)提供經(jīng)驗(yàn)。
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