本書是十九世紀美國外交官何天爵根據他本人在中國居留16年的所見所聞和深入思考的記錄，是關于晚清中國社會的一幅全方位、大視角的生動畫卷，其內容涉及中國的政治制度、教育狀況、社會生活、官民關系、禮儀習俗、宗教信仰、商業(yè)精神等各個方面，大體勾勒出了晚清社會的真實面貌。
本書是近現(xiàn)代西方人中國觀的代表性著作之一，對如今的中國人仍然具有借鑒意義。
何天爵（Chester Holcombe，1844—1912），美國傳教士、外交官，于1869年來中國，在北京負責公理會所辦的學校，1871年辭取教會職務，先后任美國駐華使館翻譯、頭等參贊、代辦等職務。曾協(xié)助起草1880年關于華人移居美國的條約，并參與1882年美國和朝鮮簽訂條約。1885年回國，1895年，出版了《本色中國人》一書，在西方國家影響很大。
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