英國在19世紀的霸主地位很大程度上依賴于其豐富的煤炭儲備。煤炭不僅為工廠、船只和鐵路機車的引擎提供動力，還用來取暖和烹飪。隨著煤炭消費量直線上升，英國城鎮(zhèn)迎來前所未有的濃密煙霧。人們對“污染”的理解因工業(yè)革命而發(fā)生了巨大的變化。工業(yè)革命以前，沒人意識到煤煙問題。那時人們認為，“污染”意味著動植物尸體腐爛釋放出無色有毒氣體，而煤煙中的碳和硫是有消毒作用的，煤煙是消毒劑而非“污染”元兇。到了19世紀晚期，人們對“污染”有了全新的認識：污染不再是來自有機體腐敗，而是來自煤炭燃燒。這種認識上的轉(zhuǎn)變催生了煙霧減排的治污運動，同時開啟了人類、科技與環(huán)境之關(guān)系的新思路。
什么造就了污染？污染的觀念已存在數(shù)千年，但在某個時期某個地點被認為是污染物的東西，在另一個時間地點卻并不一定被如此認為。關(guān)于污染的觀點同關(guān)于自然的觀念一樣，是一種文化發(fā)明。正是基于此，《發(fā)明污染：工業(yè)革命以來的煤、煙與文化》將污染置于一種歷史的框架中去考察。19世紀初，很多英國人認為空氣污染源在于自然過程，如動植物腐爛產(chǎn)生的瘴氣等，而非技術(shù)過程。工業(yè)革命的發(fā)生則使人們突然意識到，煤煙并非一種無害的東西，并重新思考煤煙與空氣污染的關(guān)系。20世紀的英國空氣污染概念不僅是由關(guān)于空氣中某種特定物質(zhì)的知識建構(gòu)，也是由人們理解自然、社會和技術(shù)的方式建構(gòu)。作為環(huán)境歷史學(xué)家的彼得·索爾謝姆的在書中為我們描述了在過去的兩個世紀里，作為工業(yè)大國的英國是如何回應(yīng)和思考煤煙污染問題的。如今，空氣污染依然是影響人類發(fā)展的重大問題。人們對污染早已有了更為深刻的理解，新的觀念也不斷涌現(xiàn)。當(dāng)對污染的理解有了進一步的改變之時，理解它在過去的發(fā)展至關(guān)重要。要應(yīng)對污染，我們不僅必須理解污染的化學(xué)性質(zhì)和效果，還必須了解使污染得以存在的人的態(tài)度、意識形態(tài)和觀念。在這個意義上，《發(fā)明污染：工業(yè)革命以來的煤、煙與文化》給我們提供了一個十分有價值的考察和討論。
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