工具書包括的范圍很廣，用處也很多。顧名思義，這一類書籍不是學(xué)術(shù)研究的對象，而是為了達到某種目的所使用的工具。一般工具書大致有這樣幾種用處：一、提供研究的線索；二、指引讀書的門徑；三、解決某些有關(guān)的疑難問題；四、匯集某些同類的專題材料，供給研究者使用、參考。工具書好像是打開知識寶庫大門的鑰匙和通向?qū)W術(shù)研究的橋梁，它們本身不是供閱讀用的，而是供翻檢用的。
中國文史范圍以內(nèi)的工具書，絕大部分是新中國建國前編寫的，有些還是古代人的著作。本書主要介紹文史類的工具書的內(nèi)容和使用方法。由于文史研究者面對著浩如煙海的古典書籍，一些資料性質(zhì)的古籍，從廣義上講也可算是工具書了，如《十三經(jīng)》、《二十四史》等。所以本書作者從治學(xué)的角度著眼，也收錄相當(dāng)一部分資料書。又，由于本書作者是為北京大學(xué)、人民大學(xué)中文、歷史、圖書館專業(yè)學(xué)生講授工具書課程，本書就是在此基礎(chǔ)上整理的，所以其實用性是很強的。
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