本書是一本講述佛教本生故事的書籍。所謂“本生”，主要是指釋迦牟尼在今世前的無數(shù)世中以國王、婆羅門、各種動物等不同的身份修行菩薩道的事跡。如瞎子摸象、九色鹿、淫女、大意抒海、尋妃記、丑王子與美公主、蓬花夫人、舍身飼虎、死亡之音等舍已救人，善法布施、求索精進的故事，釋迦牟尼偉大的人格、慈悲的胸懷、平等的精神，得到后來追隨者無比的敬愛的深深的眷戀，這種佛教感情是促使本生故事大量產(chǎn)生并廣為流傳的根本原因。作者遴選藝術(shù)性、趣味性較強，對東西方文化影響深遠，兼顧佛教理論的特征，以便讀者從中了解佛教的源起和本義。
“佛本生”是指釋迦牟尼在今世以前的無數(shù)世中以國王、婆羅門、各種動物等的身份修行菩薩道的事跡。本生文學(xué)是佛教文學(xué)和印度民間文學(xué)的寶庫。通過佛教的廣泛傳播，這些故事也傳播于東西方各地。早在《伊索寓言》中就有與本生相近的故事，而如錢鐘書先生所考證，本選集中的《舅甥共盜》在希羅多德、海涅、馬太奧·邦戴羅的作品中都能找到影子。本生也影響到泰國、緬甸等東南亞文學(xué)。在中國，如云南傣族民間故事《召樹屯》無疑就是本選集中《善財與悅意》故事的變體。
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