史前史一般分為舊石器時代和新石器時代。舊石器時代至少是一萬年以前，可以推到距今三百萬年前。中華民族的審美傳統(tǒng)或用文字（諸如詩歌）或用器物（諸如宮殿）存在著，發(fā)展著，形成自己的體系和自己的傳統(tǒng)。這種傳統(tǒng)主要是在文明史中形成的，但是，它可以溯源于史前的審美文化。中國美學的幾大傳統(tǒng)，即天人合一傳統(tǒng)、史筮合一傳統(tǒng)、陰陽和合傳統(tǒng)、禮樂和合傳統(tǒng)、意象合一傳統(tǒng)都可以在史前審美文化中找到源頭的。
史前可以說是文明前的“文明”，雖然是文明前的“文明”，卻不妨礙它也產(chǎn)生美，中華民族諸多的審美傳統(tǒng)均肇始于史前，這是由大量的考古材料得出來的必然結(jié)論。
陳望衡著的《文明前的文明（中華史前審美意識研究上下）（精）》分上下兩編。上編名“物化天地”主要論述物化了的審美意識，分別闡述石器、陶器、玉器和藝術(shù)中的審美意識。下編名“精神世界”，分別闡述史前神話與傳說中的審美意識，并選取史前有代表性的五種文化————河姆渡文化、仰韶文化、馬家窯文化、良渚文化、龍山文化做個案研究，闡述了原始宗教與審美意識的關(guān)系，并綜合性地論述史前文明的性質(zhì)。
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