本書是一本入門性讀物，其目的在于向讀者介紹人們在解釋宗教時所采取的一些主要闡釋角度。換言之，本書旨在探討各種不同觀察架構如何構造出種種差異極大的觀察對象。更形象地說，本書探討的是，當有些人發(fā)現一棵棵樹的時候，別的人是如何發(fā)現一條條繩子或一堵堵墻的。一只大象在偷獵者、動物學家、馬戲團經理或者另一只大象看來，并不是相同的東西。與此相似，“宗教”也會透過千差萬別的興趣體系的審視鏡頭而取得各種不同的形態(tài)和意義。例如，從社會學、心理學或比較學的視角看來，又或者從亞洲宗教的觀點看來，同屬圣經系統(tǒng)的宗教，就會顯露出全然不同的相貌。
人們在解釋宗教時一般采取了哪些闡釋角度？各種不同的觀察架構如何構造出種種差異極大的觀察對象？等等，本書就此進行了深入的探討，其主題并非一切都“只不過”是闡釋，而是對種種闡釋產生出的種種資料的闡釋。
作者認為，他作為一個學者的任務是催生一個個觀念策源地，以有助于對宗教的全球性模式進行研究，有助于關于宗教研究方法論的思考。
為跨文化的比較宗教研究建立一種方法論，為理解宗教方面泛人類、跨文化的延續(xù)性與文化特殊性的關系提供多種途徑————本書正是作者為達到這一目標所作的努力。
本書受到美國和世界上諸多大學的歡迎，成為這些大學相關專業(yè)的必讀書籍。
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