本書嘗試從思想、歷史與政治等不同面向，對于中晚明的儒家士人——特別是陽明學(xué)士人群體，作一多方位的呈現(xiàn)。首章通過對于陽明出處心態(tài)的考察，指出王陽明仍然是傳統(tǒng)意義上的儒家士大夫，寄望于通過直接參與政治，實現(xiàn)堯舜其君、堯舜其民的政治理想，構(gòu)建合理的人間秩序。第四章所論鄒守益，末章所論劉宗周，都可以說是傳統(tǒng)意義上的儒家士大夫的典型代表。
該論題的撰著，深受余英時先生的啟發(fā)。關(guān)于明代政治文化，余先生有一著名論斷，即因明代政治生態(tài)的惡化，自王陽明始，儒家士大夫自“得君行道”轉(zhuǎn)向“覺民行道”。關(guān)于這一轉(zhuǎn)向的發(fā)生，作者部分認(rèn)可，但以為這一轉(zhuǎn)向的發(fā)生，自陽明門下泰州始，而不自陽明始。
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