因為父親死后沒有留下子嗣，呂嘉怡當(dāng)上了興順號過塘行的女掌柜，為了保住祖產(chǎn)，不得不立下終生不嫁的誓言，警備司令部副官蘇同甫告訴呂嘉怡，她的母親正背著她參與了走私偷稅一系列非法勾當(dāng)，請求她協(xié)助調(diào)查，這使得呂嘉怡陷入了矛盾之中。
一、瘋女人
劉長林剛來到南星橋的時候，是在一個初春薄霧的早晨，他提著一卷破破爛爛的被褥，不等船停好，就從小舢板一躍上了岸，艄公一下子沒撐住，小船向外滑開了幾尺，在大運河上留下兩道淺淺的縠紋。劉長林從懷里掏出幾個小錢，估摸著差不多，蹲下來將它們拋在船艙里，抱歉地笑了笑，露出潔白的牙齒，轉(zhuǎn)身走過一座北宋年間修的石橋，還饒有興致地將橋上的石欄柱挨個兒摸了一遍，當(dāng)他摸到第十二根的時候，雙腳正好踏在了小鎮(zhèn)的青石板路上。
路邊有一個小面攤，支著一口大鍋，燒著熱氣騰騰的濃湯，劉長林咽下一口唾沫，徑直走了過去，將懷里的余錢攤開在手掌上，來回數(shù)了幾遍，才叫了一碗熱湯面，外加一個白膜。
老板把面盛好，連膜一起拿到他面前，取下搭在肩頭的毛巾在桌面上擦了擦，與他有一句沒一句地搭起話來：“客人，我看你是來找工的吧，這年頭，各個商號都在往外開人，沒見過幾個是往里領(lǐng)人的，可是不好找�。 笨粗魢Ｒ豢跉夂攘税胪朊鏈�，就又給他續(xù)了半勺，嘆息道，“再多吃一口吧，到了晚上，不知道還能不能吃得上嘍！”
劉長林聽了他的話冷笑，也不答話，吃喝完，面湯是滾熱的，出了一身的汗，在頭上抹了兩把正要走，沿著小街傳來一陣哄笑聲，他也不忙著走了，伸長了脖頸向前張望。
一個女子沿著河邊笑邊走來，鶉衣百結(jié)，頭發(fā)像雜草般亂蓬蓬的，臉上滿是污泥和灰塵，幾個癩頭跣足的混混跟了她一路戲謔調(diào)笑、動手動腳。一個瘦子突地跳出來，將她身上那件破棉衣一把撩起到腋下，里面卻是什么都沒穿，露出光溜溜的脊背，那個瘋女人兀自不知不覺，順從地抬高手臂，冷得瑟瑟發(fā)抖，嘻嘻地笑著，任由他們凌辱擺布。
劉長林嘿的一聲，挽起袖子，就要上前，那個面攤老板丟下勺子一把拉住他，說道：“客人你不知道這些人的來頭，他們都是鄭大管事的人，你是來找事做的，可別把命丟在這兒！”
劉長林將他推到一邊，瞪了眼睛道：“你還算是個男人？”左右看了看，將一條板凳抄在手里，掂了掂份量正好，大踏步迎了上去。
那些混混看見一個四方臉的漢子威風(fēng)凜凜地沖上來，手里倒提著一口厚木長條板凳，那個瘦子先自怯了，放了瘋子，一頭鉆進(jìn)人群。其他人仗著人多膽大，捋袖拍掌、罵罵咧咧地圍上來，一個橘皮臉用草棍在豁得很開的牙縫間進(jìn)進(jìn)出出，可嘴里依舊還是不干不凈的，說道：“王八崽子不知死活，既來到南星橋，也不打聽打聽咱爺幾個是干什么的……”劉長林不待他說完，就將手里的條凳掄了起來，橘皮臉沒有防備，正打在臉頰上，立時腫起一塊，紅色紫色在皮膚下直透出來，站立不穩(wěn)，一屁股坐倒在地，又羞又急，將嘴里的草棍呸的一聲吐出來，一揮手叫道：“兄弟們上，把王八崽子的卵子給我掏出來！”
劉長林自然不干，飛起一腳，將最前面的一個一腳踹到了河里，水花四濺，等到他濕漉漉地爬上岸來，冷風(fēng)一吹，牙齒禁不住咯咯咯地直響。其他人懾于他的氣勢，進(jìn)也不是，退也不是，劉長林沖進(jìn)人群中，一頓拳打腳踢，條凳打在他們身上呯呯作響，這才將橘皮臉?biāo)麄冓s得跑了。那個瘋了的婆娘仍是高舉著雙手，呵呵地笑著，無知無覺，劉長林紅著臉走過去，將她的衣服放下，推著她走開，瘋子走過長林身前，斜睨了他一眼，哼著不知名的小調(diào)，悠遠(yuǎn)噌吰，倒還頗有些動聽之處。
南星橋正位于錢塘江和大運河之間，江道滄桑變化，錢塘江水位遠(yuǎn)低于杭州內(nèi)河水面，由錢塘江進(jìn)入大運河的貨物，都需翻過塘堤，另外裝船，也就是“過塘”，因此本地尤以“過塘行”為最多，屋宇鱗比，有百余家之多，從早到晚，商船貨物絡(luò)繹而來，碼頭和街巷各處，車聲轔轔，各類肩挑的擔(dān)子，背負(fù)的背子，挨擠不開，十分鬧熱�？墒蔷退氵@般，到了晚間，直至夜色沉黑如墨，劉長林也還沒找著一份工，有時連過塘行的大門都沒進(jìn)就被轟了出來，不知道看過了多少的白眼，偏偏今夜月落星沉，不見一點光亮，長林又餓又累，拖著腳步，腳底磨出了血泡，走起路來一顛一躓，那痛仿佛能鉆到心里去似的，只好在一家房舍高敞的大門前停了下來，就在臺基下打開被褥，衣服也不脫，就一頭鉆了進(jìn)去。
這臺基足有三尺高，正好可以擋住夜間的寒風(fēng)，劉長林除了日間吃過的熱湯面和白膜外，算一算一天下來只有東南西北的風(fēng)著實喝了不少，腹里空得有轟轟的響聲，原想睡著了可以抵抗一切餓，可偏生又睡不著，翻來覆去地只想著明天最多再過一天，再找不著東家后天無論如何都捱不過去。想到凄涼處，心中一陣酸楚，模模糊糊地望去，那座大門兩邊各掛著一盞碧紗燈籠，照見門楣上的匾額上寫著“興順運輸過塘行”幾個大大的黑字，他看著看著，匾額和燈籠便有些看不分明，左右晃動著，忽然之間，像挨了一記悶棍，一下子就睡了過去，連夢都來不及做。
迷迷糊糊睡到中夜，有幾個黑影偷偷摸到興順號門前，盯住了在臺基下熟睡中的劉長林，有數(shù)人將手輕輕地搭在他的那床破被子之上，對望了一眼，猛地一下掀開。長林倏然驚醒，還沒來得及睜開眼睛，幾道粗索就已經(jīng)扔到他的身上，用力一收，把他捆成了一只結(jié)結(jié)實實的大粽子，他正要問：“你們是誰？要干什么？”就已被摜倒在地，棉被也被扔到了運河中順?biāo)h去，拳腳更是如雨點般落在他的頭臉身上，他知道定是日中的那些流氓來找他尋釁報仇，苦于手腳身子不能動彈，好在還有一張嘴在，便即破口大罵，深夜人家均閉、城靜如墟，聲音遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳了開去，鄰近人家中的狗也跟著狂吠了起來。
那伙流氓中有一人罵道：“娘個批，小子原來是屬狗的，快把他的嘴給老子堵上！”劉長林聽得真切，正是那個橘皮臉的聲音，他心痛連最后一件行李都失去了，急得紅了眼，“龜兒子、王八蛋”地亂罵，有人從地里挖了一塊濕泥糊在他的嘴巴上，長林頓時覺得嘴里塞滿了又濕又臭的泥，果然叫不出來了，直欲嘔吐出來，難受之極。
橘皮臉見已經(jīng)驚動了人家，要是被警察廳巡邏隊的人聞聲尋來，自己大抵還可以脫身，就是不免生出許多麻煩事，于是打了個手勢，幾人合力，將劉長林捆結(jié)實了，從河堤上直垂下去，直至大半個身子浸沒在河水中，將繩子的一頭拴好了，唿哨一聲，分頭鉆入了夜色之中，就如同來時一樣悄無聲息。
河水嚴(yán)凈而清冷，流速甚緩，因此不曾把他像破棉被一樣帶走，要是能帶走倒也好，像這般掛著，夜間水里的寒氣深入骨髓，再過上一二個時辰，就算那時再將他撈起來，也已經(jīng)沒什么作用了。劉長林不想把命丟在了這大運河里，拼命掙扎，繩子捆得甚是結(jié)實，掙脫不開，弄了半天，只把嘴里的濕泥吐了出來，大聲地叫喚，心里想著只要有一二個人經(jīng)過，便可以將他拉上來。
晨光熹微，朝暾漸出，第一縷微弱的陽光就照在了興順號過塘行寬大的匾額之上，依呀一聲，大門緩緩打開，幾個人跨過高高的門檻走了出來，一直走到了河邊。領(lǐng)頭的是一個面作油光的中年漢子，頭發(fā)溜光由中間向兩邊分開，上唇一撇髭須，穿著體面的對襟兒長褂，青緞背心，把手里的小紫砂壺對著嘴啜了幾口，卻不咽下，在嘴里涮了一涮，全都滋在了運河里，旁邊一個老者指著劉長林對他說道：“大管事的，昨兒打麻臉兒的就是他�！�
管事的鄭瀉斜著眼睛瞧了長林一眼，見他一動不動的，便把小紫砂壺里的茶水淋了一些在他頭上。劉長林還在河水里泡著，頭歪倒在一邊，叫聲越來越微弱，被熱茶一淋，嗯的一聲醒過來，瞇著眼睛向上看了看，陽光直射進(jìn)他的眼睛里去，耀眼生纈，晃得厲害，也看不清那幾人的樣子，喃喃地道：“救……救救我……”
鄭瀉越看越覺得有趣，干脆蹲下來，問他道：“喂，小子！你是死了還是活著呢？”劉長林說道：“活……活……活著呢！”
鄭瀉嘿嘿兩聲，一拍大腿，樂道：“嘿，還真喘著氣呢！”站起身，對老者韓三島道：“三爺，你看怎樣？”興順號的老帳房韓三島推了推鼻梁上的圓鏡片，打著躬笑道：“管事的客氣了，我還有什么可說的，一切都只聽掌柜和鄭爺吩咐的辦就是了�！�
這個老狐貍！鄭瀉看著韓三島順從的臉，心里頭不由得生出一股厭惡來，說道：“您可是咱們興順號的老伙計了，自從有了這爿過塘行，您就在這兒了，還在鄭爺長鄭爺短的叫，就不怕折我的壽嗎？”韓三島忙道：“哪里哪里，不敢不敢！”鄭瀉嘿嘿一笑，拍了拍他瘦削的肩頭，說道：“掌柜的雖然年輕，但她畢竟是掌柜的，既是她吩咐了，我還能說什么呢，您說是吧。只是我看這個蠻子結(jié)實著呢，不如再泡他半個時辰再撈起來見掌柜的就是了。”說罷不待他答話，將手里的小紫砂壺晃了晃，里面的水已被他倒了個干凈，說了聲可惜，交給別人拿著，背著手順著長街用早點去了。
韓三島一俟他的背影轉(zhuǎn)過街角，便急招手叫了一個伙計過來，說道：“快去拿些熱水熱茶到這里來，萬一這人死在咱們興順號門前，嚴(yán)司令面前須不好交待！”伙計聽了一個“死”字，也是嚇了一跳，急忙一溜煙兒地去拿熱水了。
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