楚文化是東周時(shí)期長(zhǎng)江中游（涉及長(zhǎng)江、漢江、淮河流域）地區(qū)楚人所創(chuàng)造的具有自身特征的一種文化。商周時(shí)期中原民族把長(zhǎng)江中游的南方民族稱為荊蠻、楚蠻或荊楚，荊楚民族在商代已相當(dāng)強(qiáng)大，《詩(shī)經(jīng)》曾提到“撻彼殷武，奮伐荊楚”。周武王分封荊楚民族一支的首領(lǐng)熊繹于荊山丹陽(yáng)，為楚子標(biāo)志著楚國(guó)歷史的開始。
楚，也稱荊楚，春秋時(shí)代的這個(gè)國(guó)家為什么叫做“楚國(guó)”呢�！俺北臼且环N灌木的名稱，也叫做“荊”，在南方江漢流域的山林中極為常見，可用作薪柴等多種用途，人日常離不了。于是遠(yuǎn)自商代時(shí)，北方中原人就以荊楚來稱呼江漢流域的南方地區(qū)和南方部族，比如《詩(shī)經(jīng)·商頌》中說的“維女荊楚居國(guó)南方”。但是，構(gòu)成楚民族主體的，卻并不是江漢流域的土著，而是原居北方的祝融部落的一支（楚人奉祝融為始祖），這支部族遷移到江漢流域，不斷地與周圍的土著民族（九黎、三苗的后裔）相互融合，發(fā)展成為一支強(qiáng)盛的荊楚大族。
荊楚部族在與北方商王朝的對(duì)峙中也吸收了先進(jìn)的商文化，為自身發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件。周朝初年，轉(zhuǎn)投周王的荊楚族得到了中原王朝的支持，從而建立起自己的國(guó)家。從春秋開始，楚國(guó)迅速?gòu)?qiáng)盛起來，尤其是到了楚莊王時(shí)，楚吞并了周邊的許多小國(guó)，成為一方大國(guó)。
長(zhǎng)江流域同黃河流域一樣，很早就孕育著古老的文化。楚民族興起以后，成為這一地域文化的代表。
楚民族在其自身的發(fā)展過程中，始終與中原文化進(jìn)行著交流。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，北方的主要文化典籍，如《詩(shī)》、《書》、《禮》、《樂》等，也已成為楚國(guó)貴族誦習(xí)的對(duì)象。《左傳》記楚人賦誦或引用《詩(shī)經(jīng)》的例子，就有好多起。但另一方面，楚文化始終保持著自身獨(dú)有的特色，與中原文化有著很大的不同，因而楚人長(zhǎng)期被中原國(guó)家看作野蠻的異族。《小雅·采芑》記敘周宣王南征楚國(guó)之事，說：“蠢爾蠻荊，大邦為讎。”并把“蠻荊”與北方的玁狁并列�！遏旐灐瀸m》又把楚人與北方戎狄并列，一同作為應(yīng)予嚴(yán)懲的對(duì)象：“戎狄是膺，荊舒是懲。而楚人自己，在不愿承認(rèn)周王室權(quán)威的時(shí)候，也往往自稱“蠻夷”。據(jù)《史記·楚世家》記載，熊通即曾經(jīng)對(duì)周王室宣稱：“我蠻夷也�！边@里沒有自卑，而是充滿自信的表白。
一般認(rèn)為中原文化比楚文化先進(jìn)，這樣說不完全對(duì)。楚文化的興起也許比中原文化要晚一些時(shí)間，但到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，楚文化的落后，主要只是表現(xiàn)在國(guó)家制度不夠成熟，尤其是用于維護(hù)統(tǒng)治秩序、等級(jí)關(guān)系的政治與倫理思想遠(yuǎn)不及北方文化那樣完整，所以楚人需要引進(jìn)有關(guān)的學(xué)說和典籍。與此相應(yīng)，原始宗教————巫教的盛行，也可以看作楚文化落后的表現(xiàn)。但在其他方面，楚文化有著自己的優(yōu)勢(shì)，甚至有許多地方遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過中原文化。
首先我們可以看到，南方的經(jīng)濟(jì)條件較北方具有一定的優(yōu)勢(shì)�！稘h書·地理志》說，楚地“有江漢川澤山林之饒；江南地廣，或火耕水耨，民食魚稻，以漁獵山伐為業(yè)，果蓏贏蛤，食物常足”。由于維持日常生活比較容易，就有可能使較多的人力脫離單純維持生存的活動(dòng)，投入更高級(jí)更復(fù)雜的物質(zhì)生產(chǎn)。所以至少在春秋以后，楚國(guó)的財(cái)力物力，已經(jīng)明顯超過北方國(guó)家。《左傳》記重耳奔楚，對(duì)成王說：“子女玉帛，則君有之；羽毛齒革，則君地生焉。其波及晉國(guó)者，君之余也�！庇纱丝芍�(dāng)時(shí)楚國(guó)物產(chǎn)的豐富。據(jù)歷史記載，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚國(guó)擁有很多黃金。從近年地下考古發(fā)掘來看，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代楚國(guó)的青銅器，足以代表先秦青銅器冶鑄的最高水平。至于楚地漆器、絲織品之精美，那是北方難以望其項(xiàng)背的。屈原《招魂》中描繪了楚國(guó)宮廷內(nèi)極其奢華的享樂景象，當(dāng)然這是建立在雄厚的物質(zhì)基礎(chǔ)之上的。同樣因?yàn)樵谀戏街\生比較容易，方法方式也有很多種，不需要組成強(qiáng)大的集體力量以克服自然，維護(hù)生存，所以楚國(guó)也。沒有形成像北方國(guó)家那樣嚴(yán)密的宗法政治制度。據(jù)《韓非子》說，楚國(guó)的貴族也一直擁有比較獨(dú)立的勢(shì)力。但另一方面，生活在這樣的環(huán)境中，個(gè)人受集體的壓抑較少。個(gè)體意識(shí)相對(duì)來說就比較強(qiáng)烈。一直到漢代，楚人性格的桀驁不馴，仍是舉世聞名，如項(xiàng)羽等。
富裕的物質(zhì)條件，較少壓抑而顯得活躍的生活情感，對(duì)楚國(guó)藝術(shù)的高度發(fā)展起了很大的促進(jìn)作用，這是楚文化明顯超過中原文化的一個(gè)方面。在中原文化中，包括音樂、舞蹈、歌曲的藝術(shù)，主要被理解為“禮”的組成部分，被當(dāng)作調(diào)節(jié)群體生活、實(shí)現(xiàn)一定倫理目的的方式方法。因而，中庸平和被視為藝術(shù)的最高境界。而楚國(guó)的藝術(shù)，無論娛神娛人，仍然都是在注重審美愉悅的方向上發(fā)展，充分展示出人們情感的活躍性。楚地出土的各種器物和絲織品，不僅制作精細(xì)，而且往往繪有艷麗華美、奇幻飛動(dòng)的圖案。《招魂》、《九歌》所描繪的音樂舞蹈，也顯示出熱烈動(dòng)蕩、詭譎奇麗的氣氛。舊楚地、今湖北隨州出土的一套具備五個(gè)半八度的編鐘，被中外專家譽(yù)為“世界奇跡”，實(shí)際證明了楚國(guó)音樂及歌舞的發(fā)達(dá)。而北方的正統(tǒng)音樂，通常是限制在一個(gè)八度的音域范圍內(nèi)的。
通過上面的描述，可以得出這樣的結(jié)論：以春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代而論，楚文化與中原文化，實(shí)是各有特點(diǎn)，各有所長(zhǎng)。如果單就藝術(shù)領(lǐng)域而言，楚文化的成就為高。P2-4
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