本書描寫了王子愛德華和貧兒湯姆通過一個陰差陽錯的偶然機會向互換了位置，王子變成了貧兒，貧兒變成了王子的故事。貧兒湯姆穿著王子的衣服在王宮里盡享榮華富貴，還當(dāng)上了英國的新國王。而真正的王子愛德華卻在外四處流浪，不得不忍受貧窮和乞丐們欺凌和嘲諷。在好人霍頓的幫助下，愛德華王子經(jīng)歷了重重劫難，改正了自己的壞習(xí)慣，最后終于回到了王宮。而貧兒湯姆在良心的譴責(zé)下，將不屬于自己的皇位還給了真正的王子。此后，愛德華成了一位仁慈的君主，和他的子民一起過著幸福的生活。
在17世紀(jì)中葉的倫敦，某年某日，兩個孩子同時來到了人世。其中一個孩子是生在貧民家的破房子里的小湯姆·康第，而且，他的父親還是一個地痞流氓兼盜賊；而另一個孩子則是出生在王宮里的英國國王的兒子愛德華·都鐸。因為作為王位繼承人的他，人們已經(jīng)企盼了太久，所以整個倫敦城的人都在為他的誕生舉杯歡慶。
本來，他們無論如何也都不會相遇的。小湯姆每天沿街乞討，饑餓對他來說是家常便飯，而且，他還經(jīng)常受到別人的欺凌，過的是下層人民的悲慘生活；而愛德華自小就接受良好的教育，過著富足的生活，根本就不知道貧窮為何物，況且他還是將來的王位繼承人。
但是，不可思議的是，有一天，兩個孩子就真的面對面地碰到了一起，而且兩個人還聊得非常融洽。之后，兩個不諳世事的孩子竟在好奇心的驅(qū)使下互換了衣服。令人驚奇的是，他們竟然像沒有換過衣服一樣，乍一看去，小湯姆就是愛德華，愛德華就是小湯姆。穿著破破爛爛的衣服，從王宮里溜出來的王子，本想出去好好玩玩，卻不曾想，為了證明自己的身份，自己經(jīng)歷千辛萬苦，卻依然沒有一個人相信他說的話，最后竟然落人了竊賊與流氓手中。在那段日子里，他切切實實體驗到了生活的艱難與不公。
小湯姆與愛德華的遭遇截然不同，他糊里糊涂地就做了國王。雖然剛開始的時候，他誠惶誠恐，惴惴不安，但漸漸地他卻喜歡上了那種做國王的感覺。故事的結(jié)局更是充滿戲劇性，應(yīng)該說是比較圓滿。
《王子與乞丐》非常有意思，也很耐人尋味，是一部現(xiàn)實主義作品，它對當(dāng)時的社會現(xiàn)實進行了有力的批判和諷刺，并告知人們不要過于迷信權(quán)威，被外在的假象所迷惑。這是一部啟迪人們追求正義、和平的著作。
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