對于人類進化的過程，20世紀中葉曾被劃分為三個階段：猿人、古人和新人。60年代發(fā)現(xiàn)黑猩猩也會制造工具以后，古人類學(xué)界在考慮人與古猿分離的標志時主要看是否能兩腿直立行走，不再重視能否制造工具，南方古猿被納入真正人類的范疇，人類的進化因此被劃分為南方古猿、直立人和智人三個階段。由于在智人階段中人類文化的發(fā)展很快，發(fā)生過顯著變化，三分法不能正確反映這一很重要的現(xiàn)象，因此我國人類學(xué)家吳汝康院士等在1978年將體質(zhì)進化和文化發(fā)展結(jié)合起來考慮，提出人類進化分為4個階段，早期和晚期猿人階段(分別又稱南方古猿階段和直立人階段)，早期和晚期智人階段。
盡管我國沒有發(fā)現(xiàn)早期猿人的化石，但本書還是編排了這部分的故事以保全四個階段的完整性。本書是少年兒童科普教育叢書之一。
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