一望無際的南北極冰原美麗誘人，荒蕪的冰原避免了人類的干擾破壞，充滿著魅力和神奇，然而這些并不是我們對南極和北極進行科學研究的唯一理由。與地球表面其他地方相比，南北極的重要性遠遠超出了根據(jù)其地理面積而做出的想象。冰凍圈中，冰積累與消融的平衡變化主導了地球氣候史。發(fā)生在*近一百萬年或更早年代的半規(guī)則冰期變化改變了冰平衡，關于冰期變化我們知之甚少。冰平衡的改變引起海平面的大幅度升降，這對全球海岸具有巨大影響。例如，今天的海平面比上個冰期末——大約20000年前或更早升高了120m。
主導兩極地區(qū)冰質量平衡的長期因素，無論是對海冰的形成或是對冰原的維持，均來自于地球環(huán)太陽軌道的關鍵特征一偏心率的規(guī)律性擺動，即地球軸的傾斜以及一年中地球*接近太陽的時間。這些特征的變化周期從20000～100000年不等，其*終導致了一年中不同時期到達極地的太陽能量出現(xiàn)巨大變化，特別是在北半球的夏季。1867年，jamescro11首先提出這個問題，20世紀20年代塞爾維亞科學家mi1utinmi1ankovitch對此進行了廣泛研究。這些變化引發(fā)了冰蓋的增長和衰減，而冰蓋的影響力則遠遠超出了極地地區(qū)。例如，在冰蓋的增長期，數(shù)萬年間北半球的大片陸地被冰雪覆蓋，而當冰蓋退縮時所釋放的淡水則對海洋環(huán)流產生了巨大影響。
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