為了使讀者能對天文學(xué)的歷史、發(fā)展和現(xiàn)狀有一個比較明晰而又扼要的了解，包括有關(guān)宇宙的認(rèn)識和認(rèn)識宇宙的方法，本書的敘述方式是，在介紹知識的同時，以一定的篇幅融入取得這些知識的相關(guān)過程和方法，其間穿插一些杰出科學(xué)家對人類怎樣正確認(rèn)識宇宙的個人貢獻(xiàn)，但既不完全拘泥于按對各類天體由近及遠(yuǎn)逐一介紹的思路來展開，也不強(qiáng)求面面俱到或章節(jié)之間的表觀平衡。
有機(jī)會翻閱本書的讀者，能從書中的內(nèi)容對天文學(xué)和天文學(xué)的研究對象宇宙的概貌有所認(rèn)識。
天文學(xué)是以宇宙和宇宙中各類天體、天象為研究對象的一門自然科學(xué)，其發(fā)展史源遠(yuǎn)流長。如果說，對100萬年前出現(xiàn)的直立人，或者10萬年前的晚期智人是否已開始觀看夜晚天空中的星星如今已無從考證，那么自有文字記載以來，人類對天象的關(guān)注至少已有四、五千年的歷史。認(rèn)識宇宙，最早也許源自人的好奇心，但更是因為人們生活和生存的需要，而發(fā)展到今天則已成為人類探索大自然奧秘并為己所用的不可或缺的重要組成部分。
天文學(xué)有一個不同于自然科學(xué)中許多學(xué)科的顯著特點，那就是一旦出現(xiàn)了像日全食、彗木相撞那樣的重大天象，或者人類實施諸如人造飛行器對彗星的深度撞擊和登陸土衛(wèi)六之類與天文學(xué)有關(guān)的高科技計劃，則必然會引起廣大公眾和各路媒體的極大興趣和關(guān)注。不少頗為時髦的天文術(shù)語，如類星體、黑洞、宇宙大爆炸、暗物質(zhì)等，有的已廣為流傳，有的則更進(jìn)入了普通大眾的日常生活————昂貴的開支稱為天文數(shù)字，貪婪者的心理被形象化地比喻為黑洞，等等不一而足。那么，為何天文學(xué)家能準(zhǔn)確預(yù)報彗木相撞事件發(fā)生的時間和地點？宇宙起源于一次大爆炸的理由是什么，又為什么？天體的距離、質(zhì)量這樣的天文數(shù)字是怎樣算出來的，可信嗎？人類怎樣在努力地尋找到外星人并試圖與之建立聯(lián)系，成功的希望有多大？這類問題的解答不僅涉及到對宇宙的認(rèn)識，更需要知道如何取得這些認(rèn)識的方法和過程。科學(xué)大師對豐富人類的知識寶庫做出了偉大的貢獻(xiàn)，甚至付出了畢生的精力，但這并不僅僅因為他們具有超常的智慧，而且還在于這些科學(xué)家有著不折不撓和實事求是的科學(xué)精神，對于任何一個有上進(jìn)心的普通人來說，認(rèn)清這一點無疑會大有裨益。
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