以律師、醫(yī)師、會計師、建筑師為主體的自由職業(yè)者是中國近代社會轉(zhuǎn)型的重要表征，也是近代中國社會中間階層的典型代表。對這個階層進(jìn)行深入細(xì)致的研究，體現(xiàn)了中國近代史研究發(fā)展的新趨向————突破原有單一“階級研究”的陳舊模式，代之以內(nèi)涵更加豐富、視角更加全面的“社會階層”“社會團(tuán)體”“社會群體”研究。對自由職業(yè)者的研究不僅可使學(xué)界對自由職業(yè)者為主體的社會中間階層在近代中國的崛起、變動、作用和意義有更深入的了解，從而更深刻地把握中國近代社會轉(zhuǎn)型期的政治、經(jīng)濟(jì)與社會變遷；同時也對于中國當(dāng)代社會所謂中產(chǎn)階級、中間階層的成熟和完善有相當(dāng)助益。
本書收集華中師大中國近代史研究所“社團(tuán)與社群”研究團(tuán)隊近年的最新成果，也基本上可以代表學(xué)界對這一領(lǐng)域研究的最新進(jìn)展。全書共分為五個部分，在引言部分綜論自由職業(yè)者群體研究興起的學(xué)術(shù)史背景及其意義，對其研究現(xiàn)狀進(jìn)行系統(tǒng)總結(jié)，并就其研究方法及主要問題進(jìn)行討論，對于促進(jìn)這一專題領(lǐng)域的研究具有綱領(lǐng)性意義。其余四個部分以職業(yè)群體類分，分別討論近代律師群體、會計師群體、醫(yī)師群體、工程師群體，所敘內(nèi)容涉及到近代職業(yè)制度建構(gòu)、職業(yè)群體興起、職業(yè)團(tuán)體的運作及專業(yè)知識的引進(jìn)等諸多方面的問題。由此既可對近代自由職業(yè)者群體的概貌有所了解，也可生發(fā)開去，進(jìn)一步討論近代社會階層變動、社會整合及知識轉(zhuǎn)型等重大問題。
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