進入現(xiàn)代社會以來，在提及全球重大轉(zhuǎn)型事件時，人口一直是被忽略的關(guān)鍵因素。從大英帝國的崛起到美國全球霸權(quán)的建立，從日本經(jīng)濟大蕭條到中國經(jīng)濟騰飛，從阿拉伯之春到歐洲難民潮……這些現(xiàn)代化進程中的大事件，都可以從人口的角度給以全新的解讀。
前工業(yè)革命時期，人口在數(shù)千年里一直保持低速增長；工業(yè)革命以后，人口在僅僅200年的時間里從10億膨脹到70億。以1800年為起點，全球人口經(jīng)歷過兩次重大轉(zhuǎn)型。第一次是以出生率高企、死亡率下降為特征的人口擴張，它始于英國，隨后蔓延至包括俄國在內(nèi)的整個歐洲，以及被歐洲征服和殖民的土地，最終撞上黑海海岸開始消退。人口擴張給歐洲帶來了巨大的發(fā)展優(yōu)勢——不斷增長的人口為工業(yè)革命持續(xù)補充年輕的勞動力，反過來，工業(yè)技術(shù)的進步和全球貿(mào)易的增長又進一步刺激了人口生產(chǎn)與海外遷移。
人口浪潮到達“潮頭”之后，增速開始放緩。人們先是停止了兔子一樣的繁殖過程，隨后變得不再像蜉蝣那樣短命。人口數(shù)量向人口質(zhì)量的轉(zhuǎn)變，直接影響就是預(yù)期壽命的增長。家庭規(guī)模從6～7個孩子降低到2個左右，人們不會再為生活所迫選擇多生，從而使每個人都能得到更好的生活條件。從19世紀(jì)初到20世紀(jì)末，人口預(yù)期壽命從不到30歲增長到百歲以上。年輕的國家進入老齡化，開始遭遇各種復(fù)雜的社會問題，比如福利負擔(dān)加重、老后破產(chǎn)、老年人在無人照料的情況下孤獨死去。老齡化也會帶來新的經(jīng)濟增長機遇，以日本為例，這個全球老齡化最嚴(yán)重的社會，一直在研發(fā)提供基本老年護理的機器人，它們可以陪伴甚至充當(dāng)老人的寵物。
從現(xiàn)代社會起步至今，歐洲最先經(jīng)歷人口浪潮，也最先走向人口衰退；繼歐洲之后，亞洲接起新一輪潮頭全速翻涌；近幾十年，這個地區(qū)也開始戲劇性地退潮。每一次潮頭所至都會帶來不一樣的景象，從歐洲到北美再到亞洲，下一次將會怎樣？《人口浪潮：人口變遷如何塑造現(xiàn)代世界》給了我們答案。書中指出，人口的未來將由3種顏色構(gòu)成：更多的灰色（越來越多的老齡化社會）、更多的綠色（資源利用效率更高），以及更少的白色（非歐洲人口加速增長，越來越多的人移民到歐洲）。
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