小說是從時任兩江總督陶澍生病，與幕僚魏源包世臣縱論林則徐出任煙欽差大臣之事開篇。道光十八年（1838）到道光二十二年（1842）這一歷史期間，從林則徐奉旨煙開始，大清國從煙到焚煙、到開戰(zhàn)、到簽約，中國的個恥辱條約產生，再現中國近代史由此邁進了悲壯而又屈辱的歷史階段。這一歷史事件的展現，是以林則徐和軍機大臣王鼎與軍機處首輔穆彰阿直隸總督琦善在煙與馳煙的之間的斗爭，做為小說故事的一條主線，同時以藝術創(chuàng)作的手段“還原”了道光做為“守成”的皇帝，在煙和馳這一歷史事件中的真實作用，揭示了清朝二百年閉關鎖國，落后就要挨打的慘烈事實。小說全景式的描寫了林則徐做為近代目前一位民族英雄，在與以穆彰阿和英國商務監(jiān)督義律為首的鴉片販子的斗爭中，大智大勇，置個人生死不顧，虎門焚煙的壯麗史詩。
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