中國古代的白話小說，起源于隋唐時期出現(xiàn)的"說話"（即講故事）和唐代佛教寺院的俗講（講宗教故事）。到宋代，城市經(jīng)濟繁榮，城市人口增加，適應(yīng)市民精神文化需求的通俗文藝如"說話"、雜戲等大大興盛起來，其中尤以"說話"*受巿民歡迎。由于競爭激烈，因而刺激了說話技藝的提高。藝人們竟獻一技之長，各說其熟悉的題材和故事。到了南宋，便出現(xiàn)了"說話四大家數(shù)"的說法。所謂"家數(shù)"，也就是門類。"四家"的劃分，歷來說法不盡一致，一般認為是：小說、講史、說經(jīng)、合生。"小說"有講有唱，內(nèi)容多取材于現(xiàn)實生活，大多是情節(jié)比較簡單的愛情、公案、英雄和神怪等故事；"講史?"只說不唱，講長篇歷史故事；"說經(jīng)"演說宗教佛經(jīng)故事；"合生"由兩人表演，一問一答，伴以歌舞，近似于后代的相聲。四家中*受歡迎的是"小說"和"講史"。由于"說話"大受歡迎，精明的書商們看到了商機，將"說話"藝人所用的底本——即話本，稍加潤色整理，刻印出版，這就成為我們現(xiàn)在看到的白話小說——話本小說。"小說家"的話本直接發(fā)展成為后來的短篇白話小說；"講史家"的話本（在元代又稱"平話"），至元末明初發(fā)展演變成為長篇章回小說。
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