《官場現(xiàn)形記》是晚清譴責小說中最有代表性的作品，四大譴責小說之一。共60回，結(jié)構(gòu)安排與《儒林外史》相仿，演述一人后即轉(zhuǎn)入下一人，如此蟬聯(lián)而下。作品以晚清官場為表現(xiàn)對象，集中描寫封建社會崩潰時期舊官場的種種腐敗、黑暗和丑惡的情形。這里既有軍機大臣、總督巡撫、提督道臺，也有知縣典吏、管帶佐雜，他們或齷齪卑鄙或昏聵糊涂或腐敗墮落，構(gòu)成一幅清末官僚的百丑圖。
李伯元的《官場現(xiàn)形記》是我國第一部在報刊上連載、直面社會而取得轟動效應(yīng)的長篇章回小說，也是譴責小說的代表作，首開近代小說批判社會現(xiàn)實的風氣。全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯(lián)綴串起清政府的州府長吏、省級藩臺、欽差大臣以至軍機、中堂等形形色色的官僚，揭露他們?yōu)樯俣暧@營，蒙混傾軋，可以說為近代中國腐朽丑陋的官場勾勒出了一幅歷史畫卷。
《官場現(xiàn)形記》是一幅封建社會的官僚百丑圖，曲妍盡態(tài)，呼之欲出�！豆賵霈F(xiàn)形記》是一部優(yōu)秀的譴責小說，具有詼諧諷刺的現(xiàn)實主義特色。
《官場現(xiàn)形記》寫的多是實有人物，只是改易姓名而已，這確是不假。胡適曾在為此書做的序言中論說過這種情況：“就大體上說，我們不能不承認這部《官場現(xiàn)形記》里大部分的材料可以代表當日官場的實在情形。那些有名姓可考的，如華中堂之為榮祿，黑大叔之為李蓮英，都是歷史上的人物，不用說了。那無數(shù)無名的小官，從錢典史到黃二麻子，從那做賊的魯總爺?shù)侥前雅畠韩I媚上司的冒得官，也都不能說是完全虛構(gòu)的人物�！焙m對《官場現(xiàn)形記》做過較深入的研究和考據(jù)，他的話無疑是有根據(jù)的。當然，實際上小說中的某個有名有姓的人物也未必完全是影射某一個人，而可能是包括這一個在內(nèi)的幾個實有人物的集合。比如小說中的華中堂，可能主要指的是榮祿，但也可能包括了其他某些官僚。小說中華中堂回答賈大少爺請教的問題時說：“多磕頭，少說話，是做官的秘訣。”華中堂說的這個秘訣，榮祿可能的確說過，但據(jù)清人朱克敬《暝庵二識》載，大學士曹振鏞也曾對下屬說過，清人汪康年《汪穰卿筆記》又載，曾國藩每見到地方上來人到京，也總是教以“多磕頭，少說話”。這種情況表明，“多磕頭，少說話”實際上已成為晚清官場上通行的做官訣竅，同時也說明《官場現(xiàn)形記》確是如孫寶所說，“多實有其事”，又如胡適所說，“可以代表當日官場的實在情形”。 由于《官場現(xiàn)形記》在晚清官場上風行，寫的又多是實人實事，所以關(guān)于此書的種種消息，很快傳到了慈禧太后的耳朵里，于是，“慈禧太后索閱是書，按名調(diào)查，官吏有因以獲咎者”�？磥泶褥笞x到此書后很是生氣，并把清末政令倒行、法紀廢弛的責任都歸罪到了官員們的腐敗，胡來，不爭氣，她還把《官場現(xiàn)形記》當成了懲辦官員的黑名單，按圖索驥，抓人辦人。當那些官員們正搖頭晃腦地翻讀著這本為他們描形畫像的《官場現(xiàn)形記》時，哪里想得到，此時太后老佛爺也正翻看著這部書，盤算著怎么整治他們呢。
