本書沒有固定的主人公，而是以流動的、不斷變換的許多人物的故事做干線，全面地反映了中國維新運動期間的特定時代面貌，表現(xiàn)了大變革前夜的中國社會現(xiàn)實。地域背景亦相當廣闊：除中國各地外，還有日本、美洲；所涉問題廣泛：從維新派到守舊黨，從官宦到百姓，從內政到外交諸多人物和事件紛至沓來，集中暴露了清朝政府的腐朽無能和假維新派的投機把戲。
光緒癸卯（1903年）五月初一《繡像小說》創(chuàng)刊號開始連載，至第五十六期刊畢。署“南亭亭長新著”，有自在山民評，每一回前配有繡像圖畫兩幅（有一回無圖），六十回共配有一百十八幅圖。丙午年（1906年），由上海商務印書館印成單行本，但未署作者姓名，原《繡像小說》插圖也一概刪去。1955年7月由北京通俗文藝出版社出版， 書前有阿英《敘引》，1959年11月中華書局上海編輯所根據(jù)北京通俗文藝出版社初版本的紙型，出版了新一版。1955年版的《文明小史》，已非連載時《文明小史》之原貌。第一，刪去了一百十八幅插圖。第二，刪去了自在山民的評語。第三，對李伯元的原本中誣蔑義和團和革命黨的內容，作為糟粕加以刪削。
