如果將人生的很多偶然鏈接起來，就會發(fā)現(xiàn)其中蘊含了某種必然。在20世紀中國歷史上，言及毀家辦學之義舉，名錄中一定會出現(xiàn)這樣兩個名字：20世紀初創(chuàng)辦周南女塾(后來更名為周南女中、周南中學)的朱劍凡、20世紀后期創(chuàng)辦樹仁大學(前身是樹仁書院、樹仁學院)的鐘期榮。有心人會發(fā)現(xiàn)，兩人之間竟存在著神奇的關聯(lián)：鐘期榮當年正是在周南女中度過了中學時代。青少年時期的鐘期榮在周南女中不僅得到了知識的滋養(yǎng)，更于潛移默化間秉承了朱劍凡的精神與理念。一位少女的求學經(jīng)歷，已然埋下了她未來成為一位優(yōu)秀教育家的種子。
少年時代的鐘期榮，身型玲瓏，容顏清秀。她學習刻苦，成績突出，小學畢業(yè)后順利升入長沙女子中學；初中畢業(yè)后，1937年秋她以優(yōu)異的學習成績考入了當時匯聚了大批湖湘才女的名�！苣吓又袑W。她被編入高十班，接受高中教育。周南女子中學為近現(xiàn)代中國培養(yǎng)出一大批彪炳史冊的巾幗英雄、女性精英，楊開慧、向警予、蔡暢、丁玲、廖靜文等都曾在這里就讀，鐘期榮也是這批杰出女性中的一位。
當少年鐘期榮進入周南女子中學時，她也許并沒有意識到：很多歷史巧合之中其實蘊含了某種必然。童年時代她所就讀的幼幼學校的創(chuàng)辦者蔣葆仁女士正是周南女中的第一屆畢業(yè)生，蔣葆仁女士畢業(yè)后還曾留校擔任周南女中的蒙養(yǎng)員主任。蔣葆仁女士教育救國、教育興國的理念與周南女中創(chuàng)辦人朱劍凡先生又一脈相承。周南女中的創(chuàng)辦人朱劍凡毀家興學的崇高境界融入周南學子的蘭心蕙質之中，并進而影響了她們的事業(yè)理想、人生軌跡，許多周南學子后來都把通過興辦教育、追求創(chuàng)新卓越、實現(xiàn)報國之志作為自己的選擇。盡管鐘期榮最初走入幼幼學校乃至走入周南女中時，尚未意識到幾十年后自己也將踵武前輩朱劍凡先生、蔣葆仁女士走上毀家興學這樣一條艱苦卓絕但又崇高神圣的道路。
晚清以來，湖南出現(xiàn)興學熱潮，公立、私立的新式學堂陸續(xù)開辦。但與此同時，晚清政府又明文規(guī)定：嚴禁女學。因此，湖南與全國其他地區(qū)一樣，新式女子教育在20世紀最初的幾年一片空白。率先沖決此桎梏的是近代史上著名的教育家、革命家朱劍凡先生。
朱劍凡，原名周家純，1883年出生于湖南寧鄉(xiāng)，朱元璋二十七世孫，明朝皇室吉王朱見浚后裔。其先人在清代為避禍而改姓周。辛亥革命后，周家重修族譜，恢復朱姓。其父是深受左宗棠賞識的湘軍將領周達武，曾任陜甘提督、新疆巡撫，后在原籍寧鄉(xiāng)購置田產(chǎn)萬畝，建筑莊園，又以巨資購得長沙泰安里占地80余畝的蛻園。蛻園是一片始建于唐代的蘇州式園林，其名源于唐代劉蛻。唐朝大中四年(850)長沙劉蛻考中進士，成為湖南歷史上的第一位進士。后來他在長沙興建的這片園林因其名而稱“蛻園”。這片古老的園林歷經(jīng)千余年滄桑之后轉入周達武名下。在其身后蛻園又一分為二，分別為周達武的兩子周廉甫(朱劍凡的異母兄長)、朱劍凡所有。
1905年，銳意變革的朱劍凡從日本弘文師范學院學成歸國，回到長沙。他以教育救國的激情和男女平權的信念，決意毀家興學。在這年5月1日22歲生日的那天，風華正茂的朱劍凡正式在長沙泰安里園林私宅創(chuàng)辦了湖南最早的私立學堂之一的周氏家塾，專門招收女生。
此后，朱劍凡變賣了寧鄉(xiāng)的田產(chǎn)與同為蛻園主人的其兄交換，這樣蛻園最終全部歸入朱劍凡名下。周南女塾的面積由此增至1068方丈。周南女塾最初學生寥寥，只有本族親屬，學生僅30余人。后來其影響不斷擴大，成為湖南女學之冠。1907年，清廷學部奏準民間設立女子學堂；次年朱劍凡呈請湖南當局，將周氏女塾正式更名為周南女學。校名“周南”取自《詩經(jīng)·周南》，這既體現(xiàn)為懸掛于當時周南校門兩旁的對聯(lián)“周禮盍在，南化流行”，又隱含專事女性教育之意。不過，與傳統(tǒng)儒生所理解的“周禮”與舊式禮教枝蔓相纏明顯不同的是，周南女學以培養(yǎng)造就新式的知識女性為己任；與漢儒所定義的《詩經(jīng)·周南》偏重“后妃之德”迥然有別的是，周南女學倡導的女德具有全新的時代意義，所培養(yǎng)的是新時代的新女性。
1910年，朱劍凡將家塾正式定名為周南女子師范學堂，自任校長。他聘請了一批蜚聲海內外的學者、名士在此任教，其中就有徐特立、黃興、周震麟、楊昌濟、李士元、周世釗、楊樹達、黎錦暉等人。著名教育家徐特立先生擔任學校小學部主事兼師范部主任。辛亥革命之后，學校更名為私立周南女子學校。1916年，朱劍凡停辦師范部，將周南改為普通中學，正式定名為湖南私立周南女子中學。這是湖南教育史上第一所正規(guī)的女子中學。1917年12月，教育部根據(jù)部派督學的考核結果，嘉獎周南“宗旨純正、成績斐然”，授予周南“教明四行”匾額。至此周南不僅是湖南女子中學的翹楚，而且也進入全國女子中學之前列。
周南女中依古老的蛻園而建，環(huán)境極其清幽。放眼望去，亭臺樓閣掩映在亭亭蓋蓋的綠蔭之中，古意盎然的木橋長廊將園林中疏影橫斜、暗香浮動的曲徑若隱若現(xiàn)地連綴起來；佇立橋頭，可見橋下波光明滅，游魚唼喋。穿著深藍色大襟短衫和黑色布裙的周南女生每日就或翩然穿行或凝神駐足于這樣的如畫美景之中。
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