正如我們把約翰．肯尼迪(John F．Kennedy)叫作第三十五任美國(guó)總統(tǒng)一樣，我們也可以把馬可·奧勒留稱作羅馬帝國(guó)的第十六任統(tǒng)治者(如果我們把公元68——69年“四帝之年”中四個(gè)短命皇帝也計(jì)入其中的話)。公元16——49年被稱為朱利亞．克勞狄王朝；維斯帕先(Vespasian)和他的兒于提圖斯(Titus)和圖密善(Domitian)屬于弗拉維亞王朝；無(wú)子嗣的圖拉(Titun)和哈德良(Hadrian)通常被稱為西班牙皇帝；接著安東尼庇護(hù)(Antoninus Pius)開始了安東尼時(shí)代，安東尼時(shí)代被馬可·奧勒留的兒子康(commodus)終結(jié)。要了解馬可·奧勒留的生平，理論上要求掌握他之前的所有皇帝的知識(shí)，傳記作家會(huì)因此陷入無(wú)休止的準(zhǔn)黑格爾派哲學(xué)家的工作中。因?yàn)橐私鈯W古斯都(Auqustus)，就需要了解尤利烏斯·愷撤，而了解他必須回溯到公元2世紀(jì)格拉古兄弟時(shí)期的羅馬共和國(guó)階級(jí)戰(zhàn)爭(zhēng)去。對(duì)馬可·奧勒留生平的探索最難以抗拒的了解方式就是從公元121年他的出生開始，但是這樣的方法將是極其膚淺的。獨(dú)立方式的傳記在我們熟知的時(shí)代是可以的，但是對(duì)于理解一個(gè)所有人都知道的羅馬皇帝，在熟知其權(quán)力范圍和限度的同時(shí)，我們需要知道他經(jīng)營(yíng)過(guò)的更寬廣的世界、他的歷史脈絡(luò)和歷史背景。
當(dāng)馬可·奧勒留出生的時(shí)候，羅馬即將迎來(lái)其建國(guó)900周年(傳統(tǒng)上認(rèn)為是公元前753年)。這座位于臺(tái)伯河上的普通城市已經(jīng)和其鄰居伊特拉斯坎人交戰(zhàn)了數(shù)個(gè)世紀(jì)。大約在公元前6世紀(jì)的某個(gè)時(shí)間，羅馬人推翻了他們的最后一個(gè)國(guó)王，并宣稱其成為一個(gè)共和國(guó)，歸入眾所周知的元老院的貴族寡頭統(tǒng)治下的羅馬帝國(guó)。從4世紀(jì)后期以來(lái)，也即亞歷山大大帝對(duì)東方進(jìn)行征服的那段時(shí)間，羅馬變成了一個(gè)擴(kuò)張的軍事化國(guó)家。羅馬最初的目標(biāo)是位于意大利中部的撒姆尼聯(lián)邦。但撒姆尼和羅馬一直勢(shì)均力敵，直到公元2世紀(jì)90年代才被羅馬打垮。接下來(lái)羅馬和位于意大利南部的希臘各殖民地爆發(fā)沖突，后者召來(lái)一個(gè)非常著名的亞歷山大大帝的后代————古希臘伊庇魯斯王國(guó)的國(guó)王皮拉斯(Pyrrhus)來(lái)幫忙，但是依然回天無(wú)力，失敗了。羅馬接著占領(lǐng)了敘拉古，意大利的一個(gè)城市。接著為了爭(zhēng)奪對(duì)地中海西部的控制權(quán)，又和現(xiàn)在突尼斯境內(nèi)的北非古國(guó)迦太基打得不可開交。這就是所謂的布匿戰(zhàn)爭(zhēng)，整整持續(xù)了6年。羅馬幾乎被具有非凡將才的迦太基將軍漢尼拔征服，但羅馬憑借更為優(yōu)越的資源最終在公元前2世紀(jì)初期擊敗了迦太基人。從地中海西部，羅馬一直向東擴(kuò)張，進(jìn)入希臘咽喉、北部非洲、西班牙、法國(guó)、埃及，以及現(xiàn)在的整個(gè)中東地區(qū)。被征服于公元43年的英國(guó)，是最后一個(gè)有重大意義的戰(zhàn)利品。到公元前1世紀(jì)，節(jié)節(jié)勝利的羅馬帝國(guó)開始麻煩不斷：國(guó)內(nèi)地方?jīng)_突、意大利伙伴們內(nèi)部造翻、奴隸反抗不斷、城市內(nèi)部激烈的階級(jí)斗爭(zhēng)，這些都成為動(dòng)搖整個(gè)羅馬帝國(guó)的惡兆。在這種環(huán)境下，尤利烏斯·愷撒，高盧(Gaul)的征服者和血腥內(nèi)戰(zhàn)的勝利者，成了唯一的統(tǒng)治者。由于被懷疑想當(dāng)國(guó)王，在公元前44年羅馬歷的3月，他被元老院陰謀集團(tuán)刺殺。但是元老院也只是僅僅得到了一個(gè)喘息的機(jī)會(huì)。愷撒的侄子屋大維(Octavian)僅僅用了12年就使自己成為羅馬世界的統(tǒng)治者，并且在公元前27年，宣告自己成為一種新的獨(dú)裁官(Dictator)————皇帝。
羅馬帝王們統(tǒng)治了一個(gè)巨大的疆土，從蘇格蘭到撒哈拉沙漠，從大西洋到現(xiàn)在位于伊拉克的幼發(fā)拉底河。在圖拉真皇帝的統(tǒng)治時(shí)期，土地總面積估計(jì)達(dá)350萬(wàn)平方英里，相當(dāng)于美國(guó)國(guó)土的一半。羅馬的歐洲北部疆土橫跨整個(gè)萊茵河和多瑙河流域，一直到黑海。帝國(guó)之外是蘇格蘭、愛爾蘭、波羅的海諸國(guó)、德國(guó)、波蘭和前捷克斯洛伐克。帝國(guó)的邊界內(nèi)分布著現(xiàn)在的英格蘭、法國(guó)、西班牙、葡萄牙、希臘、前南斯拉夫、羅馬尼亞、土耳其、以色列、黎巴嫩、塞爾維亞、埃及，以及現(xiàn)在的單民族國(guó)家摩洛哥、突尼斯、阿爾及利亞和利比亞等國(guó)的北部。羅馬帝國(guó)確切的人口數(shù)量一直是學(xué)術(shù)界激烈爭(zhēng)論的問(wèn)題。但是馬可·奧勒留統(tǒng)治期間最可信的估計(jì)數(shù)字是介于7000萬(wàn)～8000萬(wàn)歷史上認(rèn)為從奧古斯都時(shí)期到馬可·奧勒留時(shí)期人口發(fā)生了“蛙跳”，其實(shí)只有一點(diǎn)點(diǎn)調(diào)整，因?yàn)檫@150多年來(lái)，人口只是以每年大約O．15％的相當(dāng)平穩(wěn)的速度增加。至少可以很有信心地說(shuō)，直到16世紀(jì)，羅馬帝國(guó)保持了地中海地區(qū)最高水平的人口。在馬可·奧勒留就職時(shí)，羅馬帝國(guó)擁有當(dāng)時(shí)全世界人口的五分之一，與當(dāng)時(shí)遙遠(yuǎn)中國(guó)的漢朝人口旗鼓相當(dāng)。漢朝于公元156年進(jìn)行的人口普查顯示，當(dāng)時(shí)漢朝登記人口接近6000萬(wàn)。
羅馬帝國(guó)的人口中，至少有100萬(wàn)居住在羅馬。有一種比較一致和公正的觀點(diǎn)認(rèn)為，羅馬帝國(guó)的人口從公元14年的75萬(wàn)增加到公元100年的100萬(wàn)。雖然有些觀察家認(rèn)為到安東尼·庇護(hù)統(tǒng)治期間人口已高達(dá)125萬(wàn)。通常古代的人口統(tǒng)計(jì)學(xué)是一門不準(zhǔn)確的科學(xué)，由于對(duì)以下關(guān)鍵變量的忽視，如奴隸人口數(shù)量的大小、家庭人口的大小、居住于單個(gè)房屋內(nèi)的居民人口的平均數(shù)量、糧食供給數(shù)量等，我們無(wú)法知道完全確切的數(shù)字。羅馬帝國(guó)的奴隸人口數(shù)量估計(jì)高達(dá)700萬(wàn)到1 000萬(wàn)，不過(guò)人們認(rèn)為大約羅馬城人口的一半，或者說(shuō)，至少500萬(wàn)是奴隸。羅馬帝國(guó)最大的城市是亞歷山大，有超過(guò)30萬(wàn)居民。緊接著是迦太基，幾乎擁有同樣多的人口。然后是古敘利亞的首都安條克，處于第三位。以弗所和珀加蒙大概分別擁有187J‘居民。然而，總的來(lái)說(shuō)，以現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，除了北非(古代人口密度比現(xiàn)在人口密度可高多了)，羅馬帝國(guó)人口稀疏。
羅馬經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)。大多數(shù)人生活在貧困中，技術(shù)發(fā)展遲緩，農(nóng)業(yè)勞動(dòng)占據(jù)統(tǒng)治地位，土地是財(cái)富和權(quán)力的源泉。因此，擁有土地的貴族統(tǒng)治階層相應(yīng)的精神、思想和價(jià)值觀擁有至高無(wú)上的地位。由于大量肥沃的平原缺水，只有綿羊和山羊能夠熬過(guò)缺水的夏天，所以地中海沿岸地區(qū)不適合發(fā)展畜牧業(yè)，因此農(nóng)業(yè)成了羅馬最重要的單一經(jīng)濟(jì)方式。“地中海之寶”葡萄、橄欖和谷物是當(dāng)時(shí)最重要的產(chǎn)品。老卡托(Cato the Elder)，羅馬共和國(guó)最著名的農(nóng)學(xué)家，不遺余力地證明，下面這些東西也是非常有利可圖的。干豆，包括蠶豆、豌豆、鷹嘴豆和扁豆。黃金、銀、鉛和其他金屬的礦藏開采也很重要，但是羅馬經(jīng)濟(jì)最具活力特點(diǎn)的也許應(yīng)該算遠(yuǎn)距離貿(mào)易和經(jīng)商。和1400——1700年的早期現(xiàn)代歐洲相似，由于其結(jié)構(gòu)和局限性，羅馬的內(nèi)河貿(mào)易和海上貿(mào)易把地中海和黑海、紅海和印度洋連成了一片。除了如阿尼奧河、尼拉河、托庇諾河和基安尼河等較小的意大利河流，尼羅河、羅納河、萊茵河、臺(tái)伯河、埃布羅河、瓜達(dá)基維爾河等河流的重要性，怎么說(shuō)都不為過(guò)。地中海每年的冬天(11月到次年2月)被認(rèn)為是極度危險(xiǎn)的，謹(jǐn)小慎微的人甚至連3月到4月、9月到10月都避免出海，而貪婪的人即使在深冬也愿意冒著風(fēng)暴和沉船的危險(xiǎn)出海。和1550——1750時(shí)期的歐洲船只相比較，在某種程度上，風(fēng)險(xiǎn)是可以預(yù)期的，因?yàn)榱_馬商船是非常巨大的。與大發(fā)現(xiàn)時(shí)代在大西洋和太平洋上的遠(yuǎn)洋貨輪船長(zhǎng)們面對(duì)的危險(xiǎn)相比較，地中海上的危險(xiǎn)性是非常微小的，甚至不值一提。但是成本和利潤(rùn)才是整個(gè)全局考慮中最需要考慮的。據(jù)估計(jì)，陸地、河流和海洋運(yùn)輸?shù)某杀局葹?5：6：1。
羅馬也不完全是沒(méi)有工業(yè)，已經(jīng)出現(xiàn)了磚頭、大理石、陶器、玻璃和紡織工業(yè)(紡織工業(yè)估計(jì)雇傭了總?cè)丝诘?％)，更不必說(shuō)最基本的伐木廠。銀行，如果稱得上的話，只是地區(qū)性的，還沒(méi)有全帝國(guó)范圍的貸款業(yè)務(wù)。由于貴族們對(duì)貿(mào)易的偏見和反對(duì)，更多的商業(yè)都是奴隸和前奴隸(現(xiàn)在的自由民)在進(jìn)行。雖然大家通常認(rèn)為，商業(yè)的背后，很大程度上是羅馬的上層階層在管理著利潤(rùn)可觀的企業(yè)。但最合理的觀點(diǎn)是，羅馬帝國(guó)和今天的第三世界經(jīng)濟(jì)很相似。技術(shù)是很簡(jiǎn)陋的，很大程度上是因?yàn)榕`制度的原因；農(nóng)業(yè)占據(jù)主導(dǎo)地位，吸收了人口的四分之三。P3-P5
1992年，我問(wèn)克林頓，除了《圣經(jīng)》哪本書對(duì)他影響最大。他略微沉思了一下，回答說(shuō)：“馬可·奧勒留的《沉思錄》。”————蓋瑞·威爾斯(《紐約書評(píng)》第45卷第15號(hào))，1998年10月8日
馬可·奧勒留是一個(gè)悲愴的人，在一系列必須加以抗拒的欲望里，他感到其中最具有吸引力的就是想要引退去過(guò)一種寧?kù)o的鄉(xiāng)村生活的那種愿望但是實(shí)現(xiàn)這種愿望的機(jī)會(huì)始終沒(méi)有來(lái)臨。————羅素
他是一個(gè)比他的帝國(guó)還要完美的人。————莎士比亞
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