生于土財主之家，“萬喜子”早年落魄
閻錫山，字百川，號壟地。
1883年10月8日（清光緒九年九月初八日）出生于山西省五臺縣河邊村文昌堡。
五臺山五峰懷抱，風(fēng)景秀麗，為著名的佛教圣地。五臺縣以五臺山名勝而得名。環(huán)繞著五臺山下的滹沱河，緩緩地流過文山腳下與從西南方向湍湍而來的牧馬河匯合了。就在這兩條河匯流的地方，坐落著一個近千戶的大村莊，因而得名叫做河邊村。
河邊村的屋宇建筑，按照地理形勢和家族宗祠自然地形成了十八個堡子，而且名稱各異。閻錫山出生在永昌堡。由于在這堡子里建有一座文昌閣，因而當(dāng)?shù)厝罕娏?xí)慣于把它稱為文昌堡。
其實，溯本求源，閻的祖籍并不在五臺，而是在洪洞縣的棘鎮(zhèn)溝。在明朝朱元璋稱帝的時候，閻家才從洪洞縣遷到陽曲縣坡子街。不久，又遷居到五臺縣長條坡，最后定居到河邊村。
閻家在前五代時，家境貧窮如洗，靠著為人放牛羊、打短工或者靠馱炭、租種土地過日子，到了第六代的時候，家境開始有了起色，家里出了第一個讀書人————閻興泰。后來又經(jīng)商，從店員到掌柜，漸漸發(fā)跡。當(dāng)時，閻家在山陰縣廣武鎮(zhèn)開的“永恒糧店”，還小有名氣。興泰用開糧店賺來的錢，購買房地，大興土木，儼然成了河邊村的富戶。到閻錫山的祖父閻青云的時候，已經(jīng)是有六十畝地和車馬農(nóng)具俱全的小地主。
閻錫山的祖父青云，字壟雨，娶定襄縣高氏為妻，生二子一女。長子書堂，字子明，乳名昌春，堂名慶春堂，次子書典，字慎吾，乳名昌紅，女名改變。
閻書堂從來沒有參加過勞動，也不好好念好。從十四歲起，棄學(xué)經(jīng)商，在別人商店里當(dāng)小伙計，習(xí)染得一身油氣，人稱笑面虎。兄弟二人分家后，他把地租給佃戶種，自己在五臺縣城里開了一個錢鋪，字號叫“吉慶昌”。除經(jīng)營少數(shù)雜貨外，主要是放高利貸，出錢帖子，他更以主要精力從事金融投機，利用五臺、定襄一帶銀兩與制錢比價漲落不定，投機牟利，這種勾當(dāng)俗稱“打虎”，喻其得利豐厚而風(fēng)險頗大。
閻書堂娶本村人曲成義之女曲月清為妻，生子錫山，家里為了圖個吉利，給他起了個乳名叫萬喜�？墒擎�(zhèn)上的人不叫他閻萬喜，而偏叫他“萬喜子”。因為五臺、定襄一帶有個鄉(xiāng)俗，稱呼人時，總是在前面去掉姓，在后面加個“子”�！叭f喜子”這個名字就這樣叫開了。
“萬喜子”在六歲時死了母親，其父續(xù)娶陳秀卿，堅決不養(yǎng)前妻所遺之子，于是，就出現(xiàn)了陳秀卿進閻家門，萬喜子出閻家門的小鬧劇。萬喜子出閻家門，就由外婆領(lǐng)去撫養(yǎng)。他的外祖父曲長青是河邊村的有名的大地主，可說是騾馬成群，銀糧滿庫。九歲時，其舅父和外婆就近把他送到本村曲本明辦的私塾里受啟蒙教育，以后又拜在曲萬三先生的門下續(xù)讀，先后讀過《三字經(jīng)》、《百家姓》、《論語》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》等書。
萬喜子在念書時，老塾師給他起了一個名字，叫錫山。塾師對他父親說，按照閻家的家譜排到萬喜子屬錫字輩的，所以名字就得在“錫”字做文章。古代的楊載寫過一首贈惠山長老的詩，詩中有兩句：“道人卓錫問名山，路絕巖頭未面攀�！卞a山二字，就是從這一首的前一句截取的。所謂“錫”，指禪杖而言。這句詩的內(nèi)容是：一位老道人拄著鑲有錫環(huán)的禪杖，怡然自得，躊躇滿志地在欣賞著名山。最后老塾師說“將錫字和山字連起來，既聯(lián)合了家譜，又融匯了禪道，兩全其美，至玄至妙”。閻書堂聽了之后，連連叫好。從此，萬喜子就叫起閻錫山來了。
幼年時代的閻錫山，雖然得到外祖父的疼愛，但寄人籬下，被其他人白眼看待，使他在精神上受到了很大的刺激。因而閻錫山小時的性情非常剛烈，他有時沉默寡言，有時頑皮難管，有時馴順，有時狂暴。他時常變著法欺負同學(xué)，捉弄老師，放蕩不羈，目無校規(guī)。即使處分他，罰站、罰跪，他也全然不在乎。
閻錫山在十六歲那年，他的父親給他娶了媳婦后，就讓他到錢鋪當(dāng)管賬。五臺縣雖然不是個大縣，但是由于有個五臺山，因此來朝山拜佛，游覽觀光、避暑消夏的人總是蜂擁而至，絡(luò)繹不絕，一下子就把這個縣城繁榮起來，過往行人很多，各種店鋪林立。在一家挨一家的各種名號的店鋪中，“吉慶昌”還算比較顯眼的一家。這種“顯眼”不僅在于它掛著金字招牌，還在于閻書堂和他的兒子閻錫山的心狠手辣。 他們走私、敲竹杠、出錢帖子、吃高利貸、囤積居奇、牟取暴利、買空賣空、什么都干。利用這些歪道，“吉慶昌”大筆地撈錢，發(fā)了橫財。閻錫山在這里學(xué)會了撈錢之“道”，搞“死契活口粘條子”、“利滾利”、“先扣利”、“打老虎”、“撈外快”等他都摸得透熟。至于耍權(quán)術(shù)、施伎倆、鉆空子、行欺詐，更是門門精通，還是放債、討債的“內(nèi)行”。這些本事，連他老子閻書堂也自愧不如。例如：對于登吉慶昌之門的告貸者，他都是笑臉相迎，圈弄人家變少貸為多貸，不貸也得貸。一旦貸上了，就欠了閻王債，日子就不好過了。閻錫山討債時，完全變了另一副嘴臉，冷酷無情，寸利必爭，晚一個時辰也不允許，少半個子兒也不行。討債時，負債人如果一時還不清貸款，他就逼使人家押房押地，甚至押家具、押衣服，乘人之危，落井下石，絲毫不顧負債人的死活。因而在五臺、定襄一帶流傳著幾句順口溜：
吉慶昌、吉慶昌，
閻羅店，生死場，
進門一副菩薩面，
出門兩眼淚汪汪，
告貸錢糧方三月，
身家性命全賠光……
閻錫山和他的老子經(jīng)常在金融市場上“打虎”，進行買空賣空的投機，刺探金融商業(yè)行情，替老子出謀劃策，為“吉慶昌”牟利不少。由于他的歪門邪道很多，使“吉慶昌”的生財之道也隨著多起來，對窮人的盤剝也就更加厲害了。就拿“死契活口粘條子”來說，剝削就夠殘酷了。所謂“死契活條子”，就是借貸在借錢時，得先找保人，并且當(dāng)著保人面寫好賣房賣地的契約，然后在契約粘上一張條子，條子上寫明“到期若本利不能歸還時，即抽條子換契”，就等于把房地抵給了債主。如借一百元，年終本利應(yīng)還一百三十元，到期如能按數(shù)還清負債人即可取回賣房地的契約及條子，若不能按期如數(shù)歸還，債主即將契約的條子抽掉，通過官府換契以后，契約上的房地產(chǎn)即歸債主所有。閻氏父子通過這狠毒的辦法，不知吞了多少窮人的血和汗，不知斷送了多少人的性命，攫取了多少不義之財。
可是，好景不長，1900年，閻氏父子二人在一次大的“打虎”中，冒險下了很大的賭注，結(jié)果，徹底失敗。除了賠掉手頭的流動資金外，還欠債二千吊。閻書堂從過去盛氣凌人的勁兒，一下子把腦袋耷拉下來。閻錫山也整天心神不安，哭喪著臉子，對他姑父說：“我老子塌下的饑荒，夠我一輩子還了。這真是小鬼背了閻王債！”更為頭痛的是，債主不斷登門討債，持有“吉慶昌”錢帖子的群眾聽到閻家破產(chǎn)的消息后，也紛紛上門要求兌現(xiàn)。他父子二人被逼得團團轉(zhuǎn)，遂來了個三十六計，走為上策。于是便拉了一個名叫智萬金的佃戶，趁著黑夜轉(zhuǎn)移了錢鋪的貨物和家具，逃離了五臺，溜回河邊村躲了起來。
“虎落平川受犬欺，落架的鳳凰不如雞�！痹�(jīng)在五臺城不可一世的閻氏父子，逃回到河邊老家以后，不僅一籌莫展，愁思萬千，而且連生計也難以維持。為此，閻書堂不得不時時去鎮(zhèn)上的泉泰商店當(dāng)幫工，混碗飯吃。閻錫山無事可做，就在河邊村靠賣燒餅度日，但他嫌干這營生不光彩，不好意思，所以光串巷，不叫賣，沒過幾天，村里就有人傳出一句話：“萬喜子賣燒餅不敢吆喝�！�
他們父子在河邊躲債，時間長了，沒有不透風(fēng)的墻。人們聞訊之后，債主和兌錢帖子的人，便跟蹤追擊，紛紛找到河邊村來繼續(xù)討債，弄得他父子倆終日惶惶不得安生，一個沒打發(fā)走，另一個又來了，有的則一直不走，父子倆已達到了窮途末路的地步。
“咋個辦呢”。閻書堂焦急地思考著。閻錫山氣呼呼沖著老子來了。“爹，就這么讓人逼死不成”？“那你說咋辦？”“閻書堂有氣無力地問閻錫山，這回兒子倒比老子更有主心骨，老子倒要兒子拿主意。”
“逃，遠走高飛，這次咱逃遠點。”
“你想得輕巧，連盤纏都沒有，出了門無依無靠，非餓死不可！”
“有了！”閻錫山從兜里掏出幾吊錢，放在父親面前。
“哪兒來的？”
“借來的�！�
“舊債還不起，又借新債！”這下子把閻書堂氣壞了，真想打兒子一巴掌。
“這錢是從康叔家借來的！”閻錫山急忙解釋。
原來閻錫山見父親為還不起債而發(fā)愁，怕他被逼上絕路，便背著他的父親，突然進了父親的堂兄閻書康的家門。閻錫山能說會道，閻書康看在堂兄弟的面子上，借給他幾吊錢，這簡直是等于雪中送炭。
閻錫山接過錢來很激動，對閻書康說：“康叔，有朝一日，當(dāng)官為宦，一定加倍報答�！�
就這樣，父子二人背起簡單的行李，趁夜深人靜的時候，溜出了河邊村向忻州方向逃去。不久，閻錫山和他的父親又游蕩到太原，一副落魄相。
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