晚清時期，駐外使節(jié)（專指常駐外國的公使，參贊、領(lǐng)事等外交官系列的 成員不包括在內(nèi)）是一個較早走向世界的新型群體，他們的主要貢獻(xiàn)并不體 現(xiàn)在外交活動中，而是體現(xiàn)在為國內(nèi)的變革作出了不可忽視的獨(dú)特貢獻(xiàn)。 對此，學(xué)術(shù)界尚待引起應(yīng)有的重視，迄今為止，研究剛剛起步，成,寥寥無 幾。本書從駐外使節(jié)參與和推動晚清社會變革這一角度人手，在盡量廣泛 搜集和梳理資料的基礎(chǔ)上，采取專題研究為主、橫縱結(jié)合的寫作框架，主要 從以下五個方面論述使節(jié)的貢獻(xiàn)：
一、 駐外使節(jié)參與和推動晚清政府的三次大的改革運(yùn)動，即洋務(wù)運(yùn) 動、戊戌變法和清末新政，每一次運(yùn)動中都留下了他們的印跡。
二、 受清政府委派，駐外使節(jié)為中國引進(jìn)了優(yōu)選的海軍艦艇和槍炮彈藥 等武器裝備，為海軍海防建設(shè)提出了富有遠(yuǎn)見卓識的建議，頗有實(shí)際應(yīng)用價 值，對晚清軍事變革特別是海軍海防建設(shè)作出了重大貢獻(xiàn)。
三、 駐外使節(jié)為國內(nèi)的新式企業(yè)引進(jìn)了大量的優(yōu)選機(jī)器設(shè)備，為各個領(lǐng) 域引進(jìn)了大量的外國專門人才。
四、 駐外使節(jié)在晚清留學(xué)事業(yè)中扮演了重要角色。無論是留學(xué)生的派 遣、管理，還是與學(xué)生所在國進(jìn)行留學(xué)交涉，駐外使節(jié)都是不可或缺的人物。 他們的留學(xué)主張對清廷決策產(chǎn)生了重大影響。
五、 在晚清民主化進(jìn)程中，駐外使節(jié)不僅傳播了西方的民主政體思想， 而且在清末憲政改革中參與了建立民主政體的實(shí)踐，起到了重大推動作用。
此外，本書還分析歸納了使節(jié)對國內(nèi)變革產(chǎn)生影響的具體方式及其表 現(xiàn)出的群體特征，同時提出了自己得到的兩點(diǎn)啟示。在不同階段和領(lǐng)域中， 駐外使節(jié)所處的地位和起到的作用不是一成不變的，而是呈現(xiàn)出變動狀態(tài)。
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