本書以上古時期中國和希臘為中心，討論了兩大族群在公元前8世紀至公元前5世紀所經(jīng)歷的認同變遷問題。作者認為華夏國家和希臘人的族群認同變遷是在與外部族群的互動中完成的，發(fā)生在這一時期的族際大互動——華夷之間的沖突與融合、希臘與波斯之間的戰(zhàn)爭與對峙——促成了族群認同的文化轉(zhuǎn)向。族際大互動之前，華夏國家和希臘人的族群認同主要以血緣為標準，而族際大互動之后，“禮”、“義”、“民主”、“自由”等文化標準成為族群邊界的新的界標，形成了文化認同的傳統(tǒng)，同時也產(chǎn)生了對他者的文化偏見意識。雖然華夏國家和希臘人的族群認同存在中心主義的偏見，但是認同的方式或文化又不相同，他們各自擁一套共享的制度、觀念和思維方式。華夏國家已經(jīng)接近摒棄了認同的血緣標準，以文化標準為本位；希臘人采用的是文化、血緣兼具的復(fù)合標準，血緣標準的遺存表現(xiàn)出了種族主義的早期形態(tài)。另外，華夏國家對于世界的認識屬于差序一體觀或者說是一體并立觀，而希臘人的認識是二元對立觀。中希族群認同的差異分別送給中華文明和希臘—西方文明不同的文化遺產(chǎn)。
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