《人在棘闈：作為“行動”的科舉及其心態(tài)揭秘》借助空間社會學(xué)、心態(tài)史學(xué)等理論，在研讀相關(guān)史料的基礎(chǔ)上，結(jié)合這個空間的建筑學(xué)原理，指出這是一個具有雙重意義的制度化空間，一方面表征著“禮樂”“求賢”，而實(shí)質(zhì)上則是利用建筑學(xué)的物理功能而進(jìn)行監(jiān)督、隔離的規(guī)訓(xùn)空間。
同時，空間也是社會實(shí)踐本身，它以隱性的方式參與著發(fā)生在這個空間之內(nèi)的種種活動；這個空間附麗于科舉制度，既伴隨著科舉制度的發(fā)展而逐漸建構(gòu)起來，更由于作為社會活動主體的人在其中的種種活動而彰顯意義。
因此，該書將筆觸延伸至這個空間之中的形形色色的活動，描述支持著這些活動背后的種種心態(tài)，從而使得這個空間的實(shí)質(zhì)，以及著建構(gòu)這個空間的某些“精神”層面的東西得以澄明。
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