本書主要以合法性信念（價值規(guī)范）這一基本問題為切入點，對帝制中國的君權(quán)合法性展開研究。首先透過各種紛繁復(fù)雜的合法性象征系統(tǒng)和表現(xiàn)形式，對君權(quán)合法性進行了“觀念還原”，認為中國古代君權(quán)合法性的基礎(chǔ)，是一種以“尚德”為基本取向的圣王型合法性信念模式，從而回答了帝制中國的“好皇帝想象”“是什么”的問題；然后通過考察合法性信念發(fā)生的各種政治、思想文化、社會經(jīng)濟生活等條件，全面解析了君權(quán)合法性信念生成演變的機理，以及君權(quán)合法性從“應(yīng)然”（觀念）到“實然”（實踐）、合法性危機的演變過程，認為帝制中國這種合法性觀念系統(tǒng)以及由此形成的君權(quán)合法性，既是由統(tǒng)治者的合法性實踐加以直接表達和維持的，又是歷史的“集體作品”，是在儒家文化傳統(tǒng)、宗法農(nóng)業(yè)社會與小農(nóng)經(jīng)濟條件、以及當(dāng)時的階級結(jié)構(gòu)等復(fù)雜條件相互作用的產(chǎn)物，是那個時代關(guān)于“好皇帝”和良好政治秩序的集體想象。從研究方法到概念體系和研究結(jié)論方面，本書對開拓君權(quán)合法性領(lǐng)域、乃至推動整個合法性研究都有大膽的嘗試和突破。
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