本書所論的大眾層面的赴日留學(xué)，是與中日不幸時代揭開序幕的同時而興起的。因此，對精神史的考察也必須要以此為原點和基點來把它抓住、看準(zhǔn)。貫穿這個基點的有縱橫兩條軸線。甲午戰(zhàn)爭之后，列強在中國掀起了瓜分“勢力范圍”的狂潮，受此震驚，在靠前，有國人呼吁民族救亡和維新變法；在外面，日本乘機灌輸、拉攏的戰(zhàn)法奏效，啟發(fā)了國人“東洋對西洋”的意識，“黃白競爭”“黃種崛起”“東亞連帶論”甚囂塵上。這樣一種從19世紀(jì)末到20世紀(jì)初葉的中國以及東亞的時空條件，成了發(fā)揮正面作用的橫的軸線。因此志士們大舉到“同文同種”的鄰國去尋求維新的范本。然而從留學(xué)生活的維度看，等待著他們的還有一條經(jīng)常發(fā)揮負(fù)面作用的軸線。這就是，漢唐以來的文化宗主國對附屬國，鴉片戰(zhàn)爭后半殖民地化的老大帝國對因明治維新成長起來的新興帝國，進(jìn)而是甲午戰(zhàn)爭之后的被害國與加害國，在時間縱軸上的古今恩仇與位置關(guān)系的變遷。由此，作者想把這種橫向、縱向的正負(fù)交錯作用視為留日精神史的整個磁場。
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