作者一向主張對古代中國的研究要跨出傳統(tǒng)的專業(yè)局限，從史學、考古、美術史、古文字、古地理學、思想理論等多方面進行跨學科的整合，而此書正是他本人所做的一次最徹底的試驗。書中利用考古學、人類學、歷史學和神話學的各種材料，對中國文明的起源和它早期的特征作了精辟的闡述，可以看作是作者一生研究古代中國的綜合性成果。近三十年來，先后有英、中、日三種文字的譯本在世界各地流傳。
目錄：
中譯本作者前記鳴謝序言第一章氏族、城邑與政治景觀第二章道德權威與強制力量第三章巫覡與政治第四章藝術：攫取權力的手段第五章文字：攫取權力的手段第六章對手段的獨占第七章政治權威的崛起附錄三代帝王表后記連續(xù)與破裂：一個文明起源新說的草稿譯者的話2001年版校譯者的話第一章 氏族、城邑與政治景觀 夏、商、周三個王朝均由不同氏族的成員所建立。實際上在中國早期，這類氏族可能百十成群，各自獨具一套共同特征。一個氏族中的成員都將其世系追溯到傳說中的同一位父系祖先，當然，遠古親屬的真實狀況往往已不可能由譜系來證明。[1]在大多數情況下，始祖誕生神話會使全氏族獲得一個共同名稱和一個族徽(圖騰)。[2]凡為氏族成員，便當然具備某些獨特的品性，這就成了他們不能相互通婚的原因之一。 我們可以斷言：盡管古代中國的數百個父系氏族都有自己的祖先誕生神話，但只有少數幾個僥幸保存下來，并且都屬于那些建立起統(tǒng)治王朝和其他政治實體的氏族。 夏朝是正史記載的第一個政治王朝，其創(chuàng)立者為姒姓氏族成員。大概因為它時代遙遠，有關的史料已湮沒不彰，所以該族始祖的誕生神話也一片模糊。有一部書[2]說：禹為夏朝創(chuàng)立者(圖4)，他是其母食薏苡所生(該族因之而得名；薏苡還是東亞地區(qū)最早栽培的作物之一)。另一種傳說卻認為：夏族始祖系裂石而生。禹父鯀受命治水，他“竊帝之息壤”——一種掘之益多的神土，想用它筑堤御洪。鯀治水未成，帝怒其盜走寶物，將他處死。鯀死后身體三年不腐，化為石。其后有人以吳刀剖之，禹于是破腹而出。[3]關于大禹兒子誕生的傳說，又多少重復了這個故事：“禹治鴻水，通輾轅山，化為熊……涂山氏(禹之妻)往，見禹方作熊，慚而去。至嵩山下，化為石。方生啟。禹日：‘歸我子!’石破北方而啟生�！盵4](參看附錄中三代帝王表)
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