中國近代史教授理查德·史密斯深入研究了中西雙方的文獻(xiàn)記錄，從而對關(guān)于中國19世紀(jì)動亂時期內(nèi)西方人作用問題的若干常見論點提出異議。他發(fā)現(xiàn)了隱藏于“合作政策”融洽表象背后的各國間的競爭和陰謀，發(fā)現(xiàn)了支撐西方官員軍事援助中國的復(fù)雜動機(jī)，還發(fā)現(xiàn)了人們想象里虛弱而屈從的清政府，如何出人意料地成功抗御了外國壓力、控制了“蠻夷”雇傭兵并使西方人不知不覺地順從于中國人的意圖。
人們已多次詳細(xì)描述過太平天國叛亂期間（1850-1864年）華爾與戈登所部常勝軍傳奇般的業(yè)績。然而時至今日，很少有人將這支外國人紡率的部隊置于由中國傳統(tǒng)、晚清社會和政治制度、中西關(guān)系與中國軍事改革構(gòu)筑而成的宏大歷史框架之中。本書在這種更為廣闊、更為意味深長的歷史進(jìn)程里考察常勝軍，它空前詳盡地論述了該軍的起源、發(fā)展、組織、管理與成就�！ ≈袊方淌诶聿榈隆な访芩股钊胙芯苛酥形麟p方的文獻(xiàn)記錄，從而對關(guān)于中國19世紀(jì)動亂時期內(nèi)西方人作用問題的若干常見論點提出異議。他發(fā)現(xiàn)了隱藏于“合作政策”融洽表象背后的各國間的競爭和陰謀，發(fā)現(xiàn)了支撐西方官員軍事援助中國的復(fù)雜動機(jī)，還發(fā)現(xiàn)了人們想象里虛弱而屈從的清政府，如何出人意料地成功抗御了外國壓力、控制了“蠻夷”雇傭兵并使西方人不知不覺地順從于中國人的意圖。
作者對中國行政事務(wù)中的外國援助問題進(jìn)行了有啟迪的實證研究，運(yùn)用比較方法，考察出常勝軍不但與帝國海關(guān)總署和李泰國——阿斯本海軍縱隊等其他中——外聯(lián)合機(jī)構(gòu)有關(guān)，而且與通常為“勇營”的“臨時”中國軍隊這類土造的制度改革的產(chǎn)物相聯(lián)系。此外，他還將中國雇傭外國人一事置于漫長歷史演進(jìn)的過程與文化交叉的背景之中來考察。
這睦比較研究表明常勝軍在很大程度上與一般人的理解不同，它是中國傳統(tǒng)的產(chǎn)物，是獨(dú)特的中國政治與社會環(huán)境的反映。常勝軍的歷史從諸多方面微觀地反映出自太平天國時期至中日戰(zhàn)爭（1894-1895） 期間，得到西方協(xié)助的中國軍事改革所經(jīng)歷的極度痛苦與種種挫折。
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