本書從辯證唯物論和歷史唯物論的觀點出發(fā)，將庚子事變和五大臣的被殺事件放在近代中國社會變遷的大背景下進行考察，客觀地論述了義和團運動中的“和”與“戰(zhàn)”的特殊性，理性地分析了許景澄、袁昶等五大臣被殺事件的經(jīng)過、原因，并對他們的死事作了實事求是的評價。全書脈絡清晰，史料翔實，觀點鮮明，行文流暢。本書填補了近代史研究、尤其是義和團運動史研究中的一項空白，具有一定的開拓性和創(chuàng)新性。
一九○○年，農(nóng)歷庚子年，中國北方大地上發(fā)生了一場義和團掀起的反帝運動。義和團運動興起和列強武裝干涉的形勢將清政府卷入了剿與撫、和與戰(zhàn)的兩難抉擇中，如何處理好義和團事件和避免列強的武裝干涉并保全清朝統(tǒng)治，是擺在當時*高統(tǒng)治集團斷前的嚴峻問題。以端郡王載漪、大學士徐桐、協(xié)辦人學上剛毅為代表的頑固派官僚，堅持招撫義和團，進而鼓動西太后“以拳御洋”；以許景澄、袁昶、徐用儀、立山、聯(lián)元五大臣為代表的一部分官僚則主張鎮(zhèn)壓義和團，建議“剿拳和洋”。在舉國狂熱的排外浪潮中，五大臣在御前會議上勇于直諫，反對攻打外國駐清使館，反對對外開戰(zhàn)，究竟出于何種動機？而清政府又為什么在敗局將定時處死五大臣？五人臣的“冤案”又是如何平反的？五大臣死后的歷史影響如何？本書運用傳統(tǒng)史學辦法并結(jié)合政治學、戰(zhàn)爭學、國際法學、心理學的相關理論，將五人臣被殺放在近代中國社會變遷的大背景中，采取個案和群體結(jié)合、敘述和議論結(jié)合的方法，對五人臣被殺現(xiàn)象作細致的分析，并對五大臣的行為作客觀的評價。為在民族危機嚴重的形勢下理性引導民眾的排外情緒，避免民族災難的發(fā)生提供一個視角。
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