隋文帝在平定南方，統(tǒng)一全國方面，同樣做出了巨大的貢獻(xiàn)。
隋文帝取代北周之前，內(nèi)遷的匈奴、鮮卑等少數(shù)民族的反抗斗爭，迫使晉室南移，逐而形成了南北分裂的局面。各族人民經(jīng)過長期的生產(chǎn)斗爭和階級斗爭，以及漢族經(jīng)濟(jì)、文化的影響，促進(jìn)了北方經(jīng)濟(jì)發(fā)展和民族組合的進(jìn)程；南方地區(qū)由于北方人民不斷南遷，人口增加，生產(chǎn)技術(shù)有所進(jìn)步，南方經(jīng)濟(jì)也得到了發(fā)展。這就使得南北分裂，給人民都造成了戰(zhàn)亂的苦難，阻礙了南北經(jīng)濟(jì)、文化的交流，因此實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一便成為當(dāng)時南北人民一致的呼聲。
隋文帝取代北周以后，便要吞并江南，即任用賀若弼為吳州總管，鎮(zhèn)廣陵（今江蘇揚(yáng)州）；韓擒虎為廬州總管，鎮(zhèn)廬州（今安徽合肥），以偵察陳國的動靜。同時，又在永安（今四川奉節(jié)）大造戰(zhàn)艦，以為水戰(zhàn)的需要。當(dāng)時群臣競獻(xiàn)平陳之策，虢州刺史崔仲方上書：“今唯須武昌已下，蘄、和、滁、方（今江蘇六合）、吳、海等州更帖精兵，密營渡計(jì)。益、信（今湖北巴東）、襄、荊、基（今湖北鐘祥）、郢等州速造舟楫，多張形勢，為水戰(zhàn)之具。蜀、漢二江，是其上流，水路沖要，必爭之所。賊雖于流頭、荊門、延州、公安、巴陵、隱磯、夏首、蘄口、盆城置船，然終聚漢口、峽口，以水戰(zhàn)大決。若賊必以上流有軍，令精兵赴援者，下流諸將即須擇便橫渡。如擁眾自衛(wèi)，上江水軍鼓行以前。雖恃九江五湖之險，非德無以為固，徒有三吳、百越之兵，無恩不能自立�！彼逦牡劭戳舜拗俜綄ζ疥愔畱�(zhàn)的分折，非常高興，從此也確立了平陳的方略。
開皇七年（587年），隋文帝因蕭琮入朝，遂滅后梁。梁宗室蕭巖等投奔了陳國。晉州刺史皇甫績進(jìn)言隋文帝，說有三條理由可滅陳國，“大吞小，一也；以有道伐元道，二也；納叛臣蕭巖，于我有詞，三也�！庇谑撬逦牡郾阋躁悋占{蕭巖為借口，攻打陳國。于開皇八年3月下詔伐陳，并且宣布了陳后主的20條罪狀。lO月，命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥。于是楊廣出六合，楊俊出襄陽，楊素出信州，劉仁恩出江陵，王世積出蘄春，韓擒虎出廬江，賀若弼出吳州，燕榮出東海，合總管90，兵518000，都受楊廣節(jié)制。隋文帝親自到定城（今河南潢川）誓師，以要必勝。
正當(dāng)隋軍分道進(jìn)發(fā)的時候，消息傳到陳朝，施文慶、沈客卿用事，“并抑而不言，故無備御”。及聞隋軍臨江，陳后主還說：“王氣在此，齊兵三度來，周兵再度至，無不摧沒，虜今來者必自敗。”孔范也說隋軍決無渡江之理。這個腐朽的統(tǒng)治集團(tuán)，在末日已經(jīng)降臨的頃刻之暇，還“奏伎縱酒，作詩不輟”。
開皇九年正月，賀若弼自廣陵渡江，攻下京口（今江蘇鎮(zhèn)江）。韓擒虎自橫江渡采石，進(jìn)拔姑孰（今安徽當(dāng)涂）。賀、韓兩軍東西夾攻建康。陳將蕭摩訶被俘，任忠出降。隋軍直人朱雀門，城內(nèi)文武百官紛紛逃散，陳后主與張貴妃、孔貴嬪躲到景陽宮內(nèi)枯井中，為隋軍所獲。楊素與劉仁恩率水軍下三峽，大破陳將呂忠肅，乘勝至漢口，與楊俊會合。此時，建康城已破，楊廣使陳后主以手書招降上江諸將及嶺南女首領(lǐng)冼氏，于是南方全部平定。
隋文帝的這一平定南方的巨大勝利，使西晉末年以來270多年的分裂局面，又重新獲得了統(tǒng)一。
不久，又鎮(zhèn)壓了婺州、越州、蘇州等地的豪強(qiáng)地主的叛亂，并下令銷毀“人間甲仗”，對于江南諸州私造的大船，也“悉括人官”，進(jìn)一步鞏固了全國的統(tǒng)一。
政治上的改革和江南叛亂的平定，使隋初的政局得到了穩(wěn)定，社會經(jīng)濟(jì)很快地發(fā)展起來。隋初十幾年糧食經(jīng)常豐收，手工業(yè)和商業(yè)也有了較大發(fā)展。朝廷修建了許多糧倉，如洛陽的含嘉倉，能儲糧48萬石，洛口（今河南省鞏縣）的興洛倉，能儲糧240萬石，洛陽北的回洛倉，能儲糧240萬石。據(jù)說到楊堅(jiān)末年，儲藏的糧食能供好多年食用。
隋文帝在發(fā)展經(jīng)濟(jì)方面也采取了許多措施。首先是繼續(xù)推行魏、周以來的均田制。除授予貴族官僚大量土地外，農(nóng)民每戶夫婦規(guī)定授田140畝。開皇十二年（592年），隋文帝派遣使者到全國各地推行均田法，寬鄉(xiāng)農(nóng)民可以得到足數(shù)的土地，狹鄉(xiāng)每丁才得20畝，老幼所得更少。但無地少地的農(nóng)民終究得到了一些土地。隋文帝又把北周歲役1月的12番法，減為歲役20日。又改定服役年限，由北周規(guī)定的18歲——59歲，改為21歲——50歲。裁減了服役年限，并縮短了每年的役期。隋文帝還注重農(nóng)田水利的興修。這些措施有力地促進(jìn)了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。
開皇二年，隋文帝以長安城“凋殘日久”，在城東南龍首山創(chuàng)建了一座新的都城，名叫大興城。城內(nèi)有東西二市，東市名都會，西市名利人。因系國都所在，“俗具五方，人物混淆，華戎雜錯。去農(nóng)從商，爭朝夕之利，游手為事，競錐刀之末”，成為當(dāng)時最大的商業(yè)都市。隋文帝鑒于前朝幣制的混亂，鑄造標(biāo)準(zhǔn)的五銖錢，禁用古錢和雜錢。五銖錢“所在流布，百姓便之”，使貨幣得到統(tǒng)一。開皇時，又規(guī)定以古尺1尺2寸為1尺，以古斗3升為1升，以古秤3斤為1斤，采冀州刺史趙煲所定的“銅斗鐵尺”，頒行全國，度量衡也統(tǒng)一起來了。至于“除人市之稅”，“罷酒坊，通鹽池鹽井，與百姓共之”，這都有利于商業(yè)的發(fā)展。
由于隋初以來政治安定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，呈現(xiàn)出了一派繁榮的景象�！端鍟贩Q：“倉廩實(shí)，法令行，君子咸樂其生，小人各安其業(yè)，強(qiáng)無陵弱，眾不暴寡，人物殷阜，朝野歡娛�！边@雖不免有溢美之處，但也在一定程度上反映了所謂“開皇之治”的實(shí)際情況。
隋文帝與歷代的封建統(tǒng)治者相比，算是比較節(jié)儉的皇帝。他即位之初，就宣布“犬馬服玩，不得獻(xiàn)上”。對于以布袋進(jìn)干姜，以氍袋獻(xiàn)香料的官吏，都認(rèn)為是浪費(fèi)，“大加譴責(zé)”。史稱，“其自奉養(yǎng)，務(wù)為儉素，乘輿御物，故弊者隨宜補(bǔ)用；自非享宴，所食不過一肉；后宮皆服浣濯之衣”，生活特別儉約。
隋文帝的皇后獨(dú)孤氏（553年——602年），是北周功臣獨(dú)孤信的女兒。14歲嫁給了隋文帝，兩人感情一直很好。有一次幽州總管陰壽報(bào)告一個情況，在與突厥的互市中，有一篋價值800萬的明珠，勸她買了。獨(dú)孤后說：“非我所須也。當(dāng)今戎狄屢寇，將士罷勞，未若以800萬分賞有功者。”隋文帝為此十分感動，并很敬重她，許多事情都與她商議。隋文帝臨朝時，獨(dú)孤后一同前去，坐在閣內(nèi)，派宦官打聽情況，“政有所失，隨則匡諫”，因此宮中尊稱獨(dú)孤后為“二圣”。
開皇十三年（593年），隋文帝下詔，要楊素于岐州之北，新建仁壽宮。平山填谷，以建宮殿，規(guī)模很大。又因督催工期，丁夫死者上萬。開皇十五年，仁壽宮修成。隋文帝到了那里，看到宮殿十分壯麗，反而大怒道：“楊素殫民力為離宮，為吾結(jié)怨天下�！睏钏芈犃�，很是害怕，但是獨(dú)孤后對這所離宮很是滿意，隋文帝的態(tài)度也就隨之變了。第二天召見楊素，賜錢100萬，錦絹3000段。由此于見“二圣”的感召，對于隋文帝來講，也是很靈的。
獨(dú)孤后生性嫉妒，后宮不敢進(jìn)御。尉遲迥的孫女有美色，隋文帝很喜愛她，在仁壽宮得幸。獨(dú)孤后伺文帝上朝，暗地將她處死。隋文帝得知后，大為憤怒，從苑中單騎出走，入山谷20多里。高潁、楊素慌忙追去，苦諫相勸。隋文帝嘆息道：“吾貴為天子，而不得自由！”高潁說：“陛下豈以一婦人而輕天下？”這才把隋文帝勸回宮中。后來皇后聽到高潁說她是一婦人，心懷愧恨，便常在隋文帝面前，詆毀他，高潁終于被陷害，除名為民。
太子楊勇性寬厚，率意任情，無矯飾之行。他曾經(jīng)把蜀人所做精美鎧甲，再加裝飾，隋文帝看了很不高興，告誡他，“當(dāng)以儉約為先，乃能奉承宗廟”。后來遇到冬至節(jié)日，百官都到太子宮，太子張燈奏樂來慶賀。隋文帝又是不快，下詔責(zé)難太子，從此父子便生猜忌。獨(dú)孤后又因太子妃元氏無寵，心疾而死，疑有他故，頗為不平，乃派人暗察太子。而晉王楊廣則矯情飾詐，諂媚母后，外結(jié)朝士，拉攏權(quán)臣楊素，積極進(jìn)行奪取太子地位的活動。開皇二十年，隋文帝在眾口鑠金的情況下，廢黜了“撫軍監(jiān)國幾二十年”的太子楊勇，立楊廣為太子。
仁壽四年（604年），隋文帝臥病在床，一次看到寵姬宣華夫人倉促從外面進(jìn)來，神色有異，問她出了什么事。陳氏不覺流淚說：“太子無禮！”隋文帝大怒道：“畜生何足付大事！獨(dú)孤誠誤我！”又時值楊廣與楊素勾結(jié)密謀之信為文帝所知，便叫柳述、元巖，讓他們草詔，召回楊勇。楊素得知，立刻告訴太子，矯詔逮捕了柳、元二人，派親信右庶子張衡入寢殿侍疾，把宮人全部趕走。事隔不久，隋文帝就死了，時年64歲。
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