趙光義即位時，任弟弟廷美為開封尹，并進(jìn)封秦王，做出一副要傳位于他的樣子。但隨后又叫趙普以宰相盧多遜與廷美密劃謀反為由，將他們逮捕。盧多遜流放崖州，趙廷美也在被貶涪陵縣公后不久驚悸而死。
據(jù)史料記載，趙廷美獲罪之后，滿朝大臣無一人為之辯護(hù)。只有太宗的長子楚王元佐認(rèn)為叔叔沒罪，極力為他辯白。后來聽到叔叔死在房州貶所的消息后，他又悲又怒，從此得了狂病。
是真狂，還是假狂？沒有人說得清楚。
雍熙二年(985)重陽節(jié)，太宗召集兒子們在皇宮園林里宴飲射獵，因擔(dān)心元佐病未痊愈，就沒有派人請他。散宴后，次子陳王元佑去看望兄長元佐。元佐得知宮中舉辦了盛大宴會，皇子中只有他沒受邀請時，悻悻地說：‘‘若等侍上宴，我獨不與，是棄我也！”一怒之下，狂病大作，當(dāng)晚將自己宮里所有的妃嬪奴仆鎖在一間房里，隨后點燃了房屋。大火一夜未熄，映紅了京城的大半個天空。
太宗趙光義羞惱異常，一紙詔書將元佐貶為庶人，送往均州(今湖北均縣)安置。后來在百官的再三請求下，才改為京城南宮居住，派專人看守，使其從此與世隔絕。
至于陳王元佑為什么要在宴席結(jié)束后跑到楚王府中？他到底對兄長說了些什么？不得而知。但一般認(rèn)為，這次談話是激起趙元佐發(fā)狂、放火的直接根源。
老大元佐被貶，皇位繼承人按順序就輪到了老二元佑。趙光義比較迷信，認(rèn)為“佐”“佑”相對，很不吉利，于是將元佑改名元僖。雍熙三年(986)十月九日，任命陳王趙元僖為開封尹兼侍中，確定了他的繼嗣地位。
據(jù)《宋史·宗室列傳》載：“元僖姿貌雄毅，沈靜寡言，尹京五年，政事無失。”
淳化三年(992)十一月的一天，元僖早朝，見天色尚早，宮門未開，就到門外的待漏院坐等，忽覺身體不適，先還強(qiáng)忍，后來實在不行，被隨從送回王府。太宗朝罷趕來探望，尚可言語，急喚太醫(yī)，然太醫(yī)未到，氣息已絕。
據(jù)說，這次太宗哭聲凄慘，徹夜不寐，與前幾次哭兄弟、哭侄子截然不同。后來，他還作了《思亡子詩》以示近臣。
對于趙元僖的暴死，朝野上下議論紛紛。有一種傳說，說趙元僖暴死是侍妾張氏下毒所致。趙元僖不喜歡正妻李氏，卻寵愛侍妾張氏。張氏恃寵而驕，對奴婢稍不如意即予以重罰，甚至有捶死者，又逾越制度厚葬其父母。李夫人看不慣張氏的作為，常有呵斥。張氏因而懷恨在心，打算毒殺李夫人，但卻誤打誤撞地毒死了趙元僖。
知子莫若父
隨著年事漸高，太宗心頭最大的隱憂是誰來繼承他的皇位。他先是征求當(dāng)時著名的星算家王處一的意見，王大師認(rèn)真地前掐后算，認(rèn)為老三襄王元侃一定可以入繼大統(tǒng)。此時，太宗想到了寇準(zhǔn)�？軠�(zhǔn)少年得志，在朝臣中以剛直足智著名。此前，寇準(zhǔn)因與樞密院知院張遜不和，當(dāng)著太宗的面相互揭短，吵吵鬧鬧，太宗大怒，撤了張遜的職，也把寇準(zhǔn)貶往青州。這次涉及立太子一事，宋太宗便干脆將寇準(zhǔn)召回京師，拜為參知政事。
有一次，太宗在后宮召見寇準(zhǔn)，直截了當(dāng)?shù)貑枺骸皳?jù)你看，我的幾個兒子，誰可以承繼大統(tǒng)？”寇準(zhǔn)不想當(dāng)著這么些容易惹是生非的侍從的面，直接回答這樣敏感的問題。他從容地對太宗說：“陛下為天下選擇儲君，應(yīng)當(dāng)避免向三種人征求意見：一是女人，也就是皇帝的后妃；二是中官，也就是貼近皇帝的太監(jiān)；三是近臣，例如我�！驗�，這些人都有自己切近的利益，而陛下，卻是在為天下人挑選未來的君主�！�
寇準(zhǔn)這段充滿政治睿智的話，雖然沒有正面回答太宗的問題，卻是對以往歷史經(jīng)驗教訓(xùn)的深刻總結(jié)�！端问贰穼軠�(zhǔn)的這段話評價很高。其論曰：“準(zhǔn)于太宗朝論建太子，謂神器不可謀及婦人、謀及中官、謀及近臣。此三言者，可為萬世龜鑒�！�
太宗低頭沉思良久。然后讓身邊所有人都退下，只剩他和寇準(zhǔn)，然后問：“你看襄王可以嗎？”寇準(zhǔn)回答說：“知子莫若父。圣上既然認(rèn)為可，就應(yīng)該立即做出決定�！碧谝娍軠�(zhǔn)真心支持他的選擇，立即讓襄王做開封尹，改封壽王，改名趙恒，立為皇太子。
有一次，太子祭祀太廟回宮，京師的人爭相觀瞻，擁道塞途，贊不絕口：“真是個少年天子��！”話傳到太宗那里，太宗不高興了，召寇準(zhǔn)問道：“人心這么快就歸到太子那里去了，把我往哪里擺呢？”
寇準(zhǔn)顯出非常高興的樣子，對皇帝又拜了拜，祝賀道：“此社稷之福也�！�
這句話擲地有聲，解除了太宗的疑慮。太宗回到后宮，給嬪妃們講了寇準(zhǔn)的回答，嬪妃們也群起向太宗祝賀。太宗高興了，再次登殿，把寇準(zhǔn)召來，兩人碰杯喝酒，喝得酩酊大醉。P7-9
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