春秋戰(zhàn)國是中國歷目前較長的一段分裂時期，直到公元前221年，秦王嬴政先后滅掉了韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，中國才出現(xiàn)了一統(tǒng)的新局面。
秦國剛剛統(tǒng)一天下，嬴政就迫不及待地召集丞相和御史大夫等官員來商議帝號之事。他認為在祖宗神靈的庇護下，依靠自己的能定了六國，現(xiàn)在天下大勢已定，如果不改個有震撼和威懾的名號，不足以彰顯績和偉業(yè)！更不能夠業(yè)流傳于后世！
丞相王綰和負責監(jiān)察百官的御史大夫馮劫以及管理天下刑獄的廷尉李斯等人上奏：以前五帝時期，所管轄的區(qū)域不過千里，周邊諸侯時而歸順時而反叛并沒有能力制服他們�，F(xiàn)在陛定了天下，設(shè)置了郡縣，頒布了法令，海內(nèi)都在陛下的統(tǒng)治管轄下。這是上古以來未曾出現(xiàn)過的盛況，就是五帝也遠遠不及陛績。我們幾個與博士商議后覺得古、地皇和泰皇，而泰皇。我們冒死建議陛下為“泰皇”，制度方面的命令稱為“制”，日常命令稱為“詔”，陛下可自稱為“朕”。嬴政聽后，覺得“三皇五帝”也不及自己開拓的疆域之廣，不如自己治理的有成效，于是就對群臣說：“采用’號，去掉‘泰’字，加上‘皇’字，就稱‘皇帝’。其他的就按你們說的辦。但是朕聽說太古有號毋謚，中古有號，死后根據(jù)德行來確定謚號。這樣的話就是兒子來評議父親，臣子評議君上，這沒有必要，從朕開始為始皇帝，以后就是‘二世皇帝’‘三世皇帝’以至萬世，傳之無窮。”
中國至此開始有皇帝的名號，皇帝之下，設(shè)置丞相、太尉、御史大夫，稱為“三公”，輔佐皇帝處理全國政務，“三公”之外又設(shè)“九卿”，分管中央的各項事務。“三公”“九卿”由皇帝任免，權(quán)力集中到皇帝一人之手。
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