本卷分上、中、下三冊。所寫的故事時(shí)間發(fā)生在崇禎十二年夏至十四年春。
崇禎十二年六月，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的義軍將士染病，明軍趁機(jī)數(shù)路進(jìn)攻，同時(shí)勾引義軍內(nèi)部叛亂，形勢十分險(xiǎn)惡。李自成、劉宗敏和高夫人等表現(xiàn)了巨大的勇氣和杰出的軍事才能，內(nèi)平叛亂，外殲明軍，粉碎了敵人的掃蕩計(jì)劃。
次年初夏，李自成率領(lǐng)千余精兵從武關(guān)突圍而出，潛伏于鄖陽山中；冬天，疾馳入豫，饑民從之如流；隨之破洛陽，殺福王，將明末農(nóng)民戰(zhàn)爭推向一個新階段。
圍繞上述故事主線，寫了楊嗣昌如何出京督師，并寫崇禎在農(nóng)民戰(zhàn)爭的沉重打擊下，為了籌措軍餉，他不得已向勛戚借助，并從武清侯李國瑞開刀，由此引發(fā)了宮廷內(nèi)外錯...
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