秦以后天子之族稱(chēng)為皇族�；首宓膭澐�，與商周以“時(shí)王”為中心的劃分一樣，也是以在位的君統(tǒng)帝系來(lái)區(qū)分的，但規(guī)模要比殷商王族大得多，親屬范圍涵蓋也要寬泛得多。唐代劃定皇族內(nèi)的親疏關(guān)系，規(guī)定是“九廟之子孫，繼統(tǒng)為宗，余日族”（《舊唐書(shū)·職官志》）。也就是說(shuō)，凡是繼承帝位的五世宗親，稱(chēng)為“宗”，屬于皇家的近親，可稱(chēng)為宗室成員；其出了五服的人則泛稱(chēng)為“皇族”，是為疏屬，也可稱(chēng)其為皇姓。各姓皇族因王朝統(tǒng)治時(shí)期長(zhǎng)短不一，宗族規(guī)模各異，王朝存續(xù)時(shí)間長(zhǎng)的，皇族延續(xù)長(zhǎng)達(dá)二三百年，皇族人口繁衍可到十幾萬(wàn)、數(shù)十萬(wàn)，形成遍及全國(guó)的多分支性的巨族。如漢代的皇族劉氏，可謂天下第一大族。西漢平帝元始五年，天子在明堂袷祭列祖列宗，參加助祭的諸侯王、王子侯、宗室子就有一千多人；而這一年統(tǒng)計(jì)“太祖高皇帝子孫及兄弟吳頃、楚元之后”（即劉邦和他兄長(zhǎng)吳頃王劉仲、楚元王劉交的后人），竟有十余萬(wàn)人（《漢書(shū)·平帝紀(jì)》），對(duì)這些人，朝廷都是有屬籍登記在案的。王朝時(shí)間短，或二三世即宗廟傾覆的，皇族人數(shù)寥寥，有的甚至被斬盡殺絕，無(wú)有孑遺。南北朝時(shí)皇族內(nèi)訌慘烈，自相屠殺者史不絕書(shū)，及新朝更代，有些王朝的皇族，除去少數(shù)宗支外，幾無(wú)生存者�；首迨亲钣袡�(quán)勢(shì)的宗族，也往往是最倒霉的宗族，難怪南朝宋順帝劉準(zhǔn)被殺前哀嘆：“唯愿后身生生世世不復(fù)天王作因緣！”（《南史·王敬則傳》）
皇族的管理機(jī)構(gòu)，自秦朝起逐漸完善。秦漢時(shí)設(shè)立宗正管理皇族事務(wù)。宗正源于周代的宗伯，王莽時(shí)曾一度將其名稱(chēng)改回，仍稱(chēng)宗伯。南朝的蕭梁王朝將宗正的機(jī)構(gòu)稱(chēng)為宗正寺，為后世長(zhǎng)期沿用。
皇族成員有屬籍，各朝宗正的皇族管理機(jī)構(gòu)都要定期將族人的出生時(shí)間、嫡母和生母姓氏、嫡庶身份、封爵官職、婚喪嫁娶等狀況一一登錄簿籍。這種登記稱(chēng)“屬籍”，或者稱(chēng)“宗籍”，是一種皇族的戶(hù)籍冊(cè)。登入屬籍的族人，享有各種特權(quán)，受到朝廷的保護(hù)，而失去或被開(kāi)除出屬籍的皇族則失去這種特權(quán)與保護(hù)，與庶民無(wú)異。漢代有屬籍的皇族遠(yuǎn)屬，有全家免除賦役的特權(quán)，如漢文帝四年（前176）下詔：“復(fù)諸劉有屬籍，家無(wú)所與�！保ā稘h書(shū)·文帝紀(jì)》）復(fù)，指免除賦役。王莽的新朝雖然短暫，但他即位后，認(rèn)為王氏與姚、媯、陳、田四氏均出身虞舜，所以以此五姓為皇姓，詔令：“天下上此五姓名籍于秩宗，皆以為宗室，世世復(fù)，無(wú)有所與�！保ā稘h書(shū)·王莽傳》）一下免除了五姓的賦役。
周朝以后，歷朝有“八辟”或“八議”之說(shuō)，有八種人可以據(jù)此在法律上給予優(yōu)遇，其中有“議親”一條。議親就是要考慮皇親的因素，宗人犯罪可以減刑甚至免于處分。朝廷對(duì)于皇族中叛逆及不肖成員的處罰，首先是開(kāi)除其宗籍，廢為庶人，使其喪失特權(quán)，不再受朝廷的保護(hù)。漢景帝時(shí)，吳王劉濞發(fā)動(dòng)七國(guó)之亂，平亂后，景帝立即削去了與吳王有聯(lián)系的楚元王之子劉藝的屬籍，“毋令污宗室”（《漢書(shū)·景帝紀(jì)》）。
皇族的宗室成員受封為貴族，有地位也有權(quán)力。西漢諸侯王有管理地方及統(tǒng)兵的權(quán)力，而且封地廣大。吳楚七國(guó)之亂后，景帝、武帝屢次削藩，藩王的參政權(quán)被取消，皇室遂成為食封貴族。兩晉南北朝常任用宗室在朝輔政或出朝鎮(zhèn)守重鎮(zhèn)，權(quán)力較大。然而皇族這種過(guò)多過(guò)密參與朝政、權(quán)勢(shì)膨脹的情形，又導(dǎo)致它的迅速衰落，皇族內(nèi)訌慘烈。唐代宗室封爵，不給土地和民戶(hù)，給予官職，卻不許赴任，成為富貴閑人。
漢唐時(shí)期皇族發(fā)展的趨勢(shì)是從參政到不預(yù)政，走在權(quán)力衰退的道路上，但在富貴的名分上并沒(méi)有降低，只是實(shí)際權(quán)力和地位下降了。唐以后這種趨勢(shì)繼續(xù)發(fā)展，除了皇族中的近親在經(jīng)濟(jì)上富有、社會(huì)地位上尊貴外，在政治上已沒(méi)有什么影響了。
皇族的遠(yuǎn)親和沒(méi)有爵位的宗入，不但在政治上沒(méi)有什么權(quán)勢(shì)，在經(jīng)濟(jì)上貧窮者也為數(shù)不少。俗話(huà)說(shuō)，皇帝老子也有幾門(mén)窮親戚。那些支脈疏遠(yuǎn)的皇族，窮困潦倒者大有人在。西漢末年被赤眉軍推上皇帝寶座的劉盆子，雖是皇族，卻不過(guò)是個(gè)放牛娃。號(hào)稱(chēng)中山靖王劉勝后裔的皇叔劉備，也只能靠織席販履為生。北魏孝明帝下詔：“宗室子女，屬籍在七廟之內(nèi)，為雜戶(hù)濫門(mén)所拘辱者，悉聽(tīng)離絕�！保ā段簳�(shū)·肅宗紀(jì)》）此時(shí)王朝尚未改易，昔日列祖列宗之金枝玉葉，已淪為“雜戶(hù)濫門(mén)”家中的妻妾仆隸了。
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歸納歷史上的宗族活動(dòng)現(xiàn)象，宗族大致有這樣幾個(gè)特點(diǎn)：傳世久遠(yuǎn)、形態(tài)多變、成員日眾、功能轉(zhuǎn)換和影響深遠(yuǎn)。
宗族的組織傳世久遠(yuǎn)。宗族萌芽于氏族組織，誕生于殷商時(shí)代，到了周代宗族制度臻于完善。其后出現(xiàn)危機(jī)，跌跌撞撞地延續(xù)下來(lái)，時(shí)而衰落，時(shí)而復(fù)興，迄今至少已有三干多年的歷史，可以說(shuō)是與有文字以來(lái)的文明史相伴而生。作為社會(huì)群體，它比中國(guó)歷史上其他社會(huì)組織都要持久，而且現(xiàn)在還保持著頑強(qiáng)的生命力。
宗族的形態(tài)多變。自殷商宗族成型以來(lái)，不同時(shí)代呈現(xiàn)出不同的形態(tài)。大致說(shuō)來(lái)，宗族組織經(jīng)歷由貴族化走向庶民化的過(guò)程，早期是團(tuán)結(jié)貴族的宗法組織為主要形態(tài)，到后來(lái)和睦同族的庶民組織成為基本形式。近代社會(huì)以來(lái)，受西方思潮和觀(guān)念的影響，宗族也在變革和進(jìn)一步調(diào)整，宗族這個(gè)傳統(tǒng)古老的社會(huì)組織又融入了許多新的元素。
宗族的成員日眾。在宗族的演變歷程中，其組織的貴族性在減弱，并由貴族組織逐步轉(zhuǎn)到庶民組織，族權(quán)也相應(yīng)地由強(qiáng)變?nèi)酰杉械椒稚�。與此同時(shí)，宗族組織規(guī)模不斷擴(kuò)大，成員也日益眾多。宗族擴(kuò)大化趨勢(shì)首先發(fā)生在貴族、士族，然后在庶民化過(guò)程中達(dá)到高峰。
宗族的功能轉(zhuǎn)換。在早期貴族和土族宗族的時(shí)代，宗族在功能上以政治功能為主，族權(quán)與政權(quán)或多或少地結(jié)合在一起，宗族是政權(quán)的有力幫手，宗族的活動(dòng)也多與政治有關(guān)。宋以后宗族功能轉(zhuǎn)為以社會(huì)功能為主，宗族與特權(quán)徹底分離，它以興辦義莊、族田、族學(xué)等多種形式，倡導(dǎo)族人互助，濟(jì)貧恤老。近代以來(lái)，宗族以發(fā)揮社會(huì)功能和文化功能為特征，成為社會(huì)組織中的重要方面。
宗族的影響深遠(yuǎn)。以上宗族的這些變化，說(shuō)明宗族對(duì)社會(huì)有著強(qiáng)烈的適應(yīng)性和積極的應(yīng)變能力。它既對(duì)古代社會(huì)有著深刻影響，又能夠根據(jù)社會(huì)的變化調(diào)整自身的組織原則、內(nèi)部結(jié)構(gòu)、活動(dòng)方式和社會(huì)角色，以適應(yīng)復(fù)雜多變的生存環(huán)境，顯示出其韌性和生存力的頑強(qiáng)，使得宗族在歷史進(jìn)程中傳世久遠(yuǎn)。
宗族產(chǎn)生于古老封閉的自然經(jīng)濟(jì)社會(huì)，到開(kāi)放的現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)依然能夠頑強(qiáng)生存。宗族有它的局限性，但又表現(xiàn)出很強(qiáng)的適應(yīng)力。宗族是傳統(tǒng)中國(guó)最有代表性的生活方式和社會(huì)群體，宗族文化又是傳統(tǒng)文化重要的組成部分。古人說(shuō)“溫故知新”。從宗族過(guò)去來(lái)看它的未來(lái)，宗族會(huì)如以往那樣，隨著社會(huì)的變遷而不斷地調(diào)整自身，以適應(yīng)新的環(huán)境。隨著傳統(tǒng)文化的復(fù)興，中國(guó)的宗族和宗族文化，也會(huì)在歷史長(zhǎng)河中表現(xiàn)出新的活力。對(duì)于宗族和宗族的未來(lái)，需要我們深入研究，避免片面性，以便正確地認(rèn)識(shí)和對(duì)待它。
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