本書主要描述的是一個鄉(xiāng)村自治組織(鄉(xiāng)村梅花拳組織)及其所在村莊近百年社會生活文化的發(fā)展變遷史。通過梅花拳這一鄉(xiāng)村武術(shù)組織的底層視角切入，觀察其對村落整體生活的影響和滲透方式，這包括村落經(jīng)濟、村落政治及村落藝術(shù)與文化傳統(tǒng)等多個方面，并在此基礎(chǔ)上討論鄉(xiāng)村自治組織對鄉(xiāng)民藝術(shù)、鄉(xiāng)村自治傳統(tǒng)的意義呈現(xiàn)過程。這種鄉(xiāng)民藝術(shù)的呈現(xiàn)方式，還糅合了國家政治、地方社會與鄉(xiāng)村組織等多方力量。本書的研究興趣還在于對鄉(xiāng)土社會的不同鄉(xiāng)村自治組織與民眾生活“現(xiàn)在時”的復(fù)線描刻。正如戈夫曼所意指的舞臺表演的前臺區(qū)域和后臺區(qū)域之分，此時的前臺是指對鄉(xiāng)村日常生活的全景式民俗志爬梳，后臺則是對鄉(xiāng)民復(fù)雜生活心態(tài)史的“揣摩”、理解和闡釋。一定意義上看，進行全景式民俗志描寫的目的是更深入地理解民眾背后復(fù)雜的心態(tài)歷程，這主要依賴于文化持有者本身對其鄉(xiāng)土文化的多元解釋。吉爾茲認為，在不同的個案中，不應(yīng)接近沉湎于文化持有者的心境和理解，很重要的是描述出他們自己是怎么想，怎么做的。
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