本書以生命之樹與知識之樹作為比較的起點，系統(tǒng)地表述作者對中西文化的一些基本差異的看法，如樂與苦、靜與動、和與分以及信仰之有無等等。此外，本書雖著重的是中西文化的比較，但也不排斥以西方文化為參照系來反思中國文化，乃至對中國文化現(xiàn)代命運的思考。
本書從“生命之樹”與“知識之樹”這兩個象征性概念入手，對中西文化的一個精神側面進行了提綱挈領而又深刻系統(tǒng)的多維度考察，在縱橫比較研究之中，提出了一系列新穎獨到的理論觀點。全書分上下兩編，上編從塑造中國國民性格最重要的儒學、老學、莊學、道教、理學以及被中國主流文化拋棄的墨學與西方文化專題比較的角度展開，下編則從理論概括的角度層層遞進地深化了比較的主題。本書是“改革開放”之后最早涌現(xiàn)出來的有分量的中西文化比較專著，初版后被評方“深刻而系統(tǒng)地闡述了中西文化和文學的巨大差異，是國內(nèi)外有關這個問題的第一本專著”，并被有關研究機構和學人推薦為“文史哲愛好者推薦書目50種”、“大學生人文素質(zhì)教育推薦閱讀書目50種”等。
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