本書的主要研究對象是1871-1914年的三大詩派的代表人物（當(dāng)然其中有些詩人的影響時間更長）。王闿運（1833-1916）、樊增祥（1846-1931）、易順鼎（1858-1920）、陳衍（1856-1937）、陳三立（1853-1937）和鄭孝胥（1860-1938）是能夠與他們同時代的讀者積極對話的，他們以詩歌這一久負(fù)盛名的文學(xué)形式，探討受到威脅的中華文化傳統(tǒng)的延續(xù)這種關(guān)鍵問題。當(dāng)我們將這些詩人置于他們自身的歷史與文學(xué)背景中時，他們便成為在傳統(tǒng)的中國秩序與19世紀(jì)中后期強加于第三世界的社會達(dá)爾文主義的叢林社會之間的罅隙中掙扎的一代的代言人。
這些詩人絕大部分既非高呼政治口號者，亦非冷眼旁觀、無動于衷的唯美主義者，他們的作品描述了一個面臨內(nèi)憂外患、在生死困境中掙扎的國家的國民所面臨的個人以及文化的困境。詩人所使用的是一種可以從不幸面臨消亡的偉大的文學(xué)傳統(tǒng)中汲取豐富資源的語言。他們的成功，為所有偉大的中國人文傳統(tǒng)以及全人類精神在面臨很恐怖的環(huán)境時仍具有的勇敢適應(yīng)性提供了一個歷久不衰的證明。
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