文藝復(fù)興之後，思想界空氣清新，相信人類(lèi)理性可以掌握真理，不再依賴(lài)宗教權(quán)威的自信慢慢建立起來(lái)。十七世紀(jì)時(shí)，哲學(xué)界的問(wèn)題集中在知識(shí)論，以歐陸為中心的唯理論與以英國(guó)為中心的經(jīng)驗(yàn)論掌握了思想界的中心議題，並為日後科學(xué)的發(fā)展打下思想的基礎(chǔ)。
笛卡兒是唯理論的第一位大師，而笛卡兒之夢(mèng)，說(shuō)穿了就是以理性理解宇宙知識(shí)之夢(mèng)。他相信人類(lèi)憑藉理性的思考，尤其是借助於數(shù)學(xué)，就能理解自然或道德的知識(shí)真理。唯理論的另一個(gè)大將是萊布尼茲，他不只是發(fā)明微積分，更發(fā)展以符號(hào)來(lái)表現(xiàn)理性思考的想法，算是後來(lái)邏輯與計(jì)算機(jī)理論的先行者。
作者P. J. Davis和R. Hersh都是數(shù)學(xué)家，在本書(shū)之前，還寫(xiě)了一本很受歡迎的姊妹作《數(shù)學(xué)經(jīng)驗(yàn)》（Mathematical Experience）。他們這對(duì)搭檔的著作，80年代在數(shù)學(xué)教育與數(shù)學(xué)哲學(xué)造成一些影響，有些文章甚至收錄在後現(xiàn)代思想的選集中。
據(jù)他們所言，《數(shù)學(xué)經(jīng)驗(yàn)》目的在由數(shù)學(xué)內(nèi)部來(lái)描述數(shù)學(xué)工作，而《笛卡兒之夢(mèng)》則是由數(shù)學(xué)外部來(lái)談?wù)摂?shù)學(xué)。但是讀者若以為本書(shū)是在描述數(shù)學(xué)的豐功偉業(yè)，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了。
本書(shū)蒐羅他們一些文章，談?wù)摰膬?nèi)容很雜，但重點(diǎn)不在加強(qiáng)數(shù)學(xué)家的自信心，書(shū)中絕少數(shù)學(xué)家的話(huà)，也沒(méi)有什麼數(shù)學(xué)。倒是深入與社會(huì)學(xué)家、歷史學(xué)家、哲學(xué)家對(duì)話(huà)。換句話(huà)說(shuō)，他們?cè)跈z討自笛卡兒之夢(mèng)出現(xiàn)後，數(shù)學(xué)對(duì)社會(huì)與文化所造成的影響，不管利弊都在討論範(fàn)圍內(nèi)�？纯聪旅孢@些選文標(biāo)題，就可以看出來(lái)：〈數(shù)學(xué)和修辭學(xué)〉、〈計(jì)算在團(tuán)體中之作用的馬克思分析〉、〈非歐幾何和道德相對(duì)性〉、〈數(shù)學(xué)和世界末日〉、〈數(shù)學(xué)和強(qiáng)加於人的實(shí)在〉。
另外由於作者的背景，本書(shū)和「狹義」應(yīng)用數(shù)學(xué)最有關(guān)的文章，都集中在計(jì)算機(jī)，有相當(dāng)多的篇幅在反省計(jì)算機(jī)方法的意義與限制。
總之，此書(shū)不適合數(shù)學(xué)初學(xué)者，而且除非平時(shí)對(duì)數(shù)學(xué)在文化事務(wù)的影響有相當(dāng)興趣，不然即使是專(zhuān)業(yè)數(shù)學(xué)家，可能也無(wú)法掌握他們的論述要旨。作者算是相當(dāng)有思考力的數(shù)學(xué)家，但是這種書(shū)不易討好。一方面，多數(shù)數(shù)學(xué)家無(wú)法體會(huì)他們的苦心，另一方面，後現(xiàn)代論者也容易誤用他們的想法，斷章取義。事實(shí)上，從書(shū)中也看得出，數(shù)學(xué)訓(xùn)練加諸於他們思考上的好處與限制。
本書(shū)的翻譯用心，文字稍嫌生硬。由於本書(shū)包括範(fàn)圍太廣，兩位譯者（一位數(shù)學(xué)家、一位外語(yǔ)專(zhuān)家）也有自知之明，某些誤譯難免，讀者也要注意。
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