大約三十年前，漢廷頓的瑪利亞?伍德小姐交上了好運，區(qū)區(qū)七千英鎊的陪嫁，就贏得了北安普敦郡曼斯菲爾德莊園托馬斯?伯特倫爵士的傾心，一步登天，成了準男爵夫人，住進了漂亮宅邸，年年有大量進項，真是享不盡的舒適安樂。漢廷頓的人們無不驚嘆這門親事攀得好，連她那位當律師的舅舅都說，她名下至少再加三千英鎊，才有資格嫁這樣的人家。她富貴起來，姐姐和妹妹當然也要沾點光，親友中有些人認為她的姐姐伍德小姐和妹妹弗朗西絲小姐長得比瑪利亞毫不遜色，因此斷言，她們兩人也會嫁給同樣高貴的人家�？墒�，天底下腰纏萬貫的男人太少，想要嫁給他們的美女太多。蹉跎了五六年，伍德小姐最后只好許身于她妹夫的一位朋友，幾乎是一點財產沒有的諾里斯牧師，弗朗西絲小姐的命運還不如伍德小姐。說實在的，伍德小姐的婚事還算過得去，托馬斯爵士樂于幫助朋友，讓諾里斯先生做曼斯菲爾德教區(qū)的牧師，給他提供了一份俸祿，這樣，諾里斯先生和伍德小姐得享伉儷之樂的時候，每年的進項差不多有一千英鎊。然而弗朗西絲小姐的婚事卻讓家里人很失望，她居然看上了一個沒有文化、沒有家產，也沒有門第的海軍陸戰(zhàn)隊的中尉。為她的婚事，家里人都和她翻了臉，斷了親。他們認為，她隨便嫁給誰都比嫁給這個人強。托馬斯?伯特倫爵士是個很有面子的人，依著人之常情和從善而為的愿望，為了維護家族的體面，他希望與他沾親帶故的人都能受人尊敬，因此，他倒是愿意利用自己的聲望為伯特倫夫人的妹妹幫幫忙。但是在他妹夫干的這個行當里他卻有些無能為力。他還沒有來得及想出什么法子來幫助他們的時候，姐妹之間已經形同陌路了。這是雙方行為的必然結果，通常魯莽輕率的婚事總會帶來這種后果。普萊斯太太知道說什么家里都不會同意，索性先斬后奏，結婚之后才寫信告訴家里人。伯特倫夫人是個脾氣平靜、秉性隨和而又懶散的人，對妹妹只是不再理睬，把這件事情置之腦后了事。諾里斯太太卻是個多事之人，她按捺不住性子，給弗朗西絲寫了—封聲色俱厲的長信，罵她行為愚蠢，并且列舉了她的這種行為可能招來的惡果。普萊斯太太被罵得惱羞成怒，她在回信中把兩個姐姐都痛罵了一頓，而且毫不客氣地對托馬斯爵士的傲慢也指責了一番。諾里斯太太接到這樣的回信，看過之后自然又轉給托馬斯爵士夫婦，于是他們和普萊斯太太之間多年再不通信。
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