明初，二十剛出頭的秀才李忠實當(dāng)上了別人眼里是肥缺的九品驛丞。就任的盂城驛在緊挨著揚州府的高郵州，在這里他開始了云譎波詭的仕途生涯。
驛站是郵局、交通局，有可調(diào)遣的車、船、馬交通工具和一眾身強力壯或直率有古俠之風(fēng)，或刁鉆古怪如市井游販的驛夫。
驛站是個接待辦，皇親國戚、地方政要，只要持有公文符驗都要接待，稍有不周便麻煩上身；更免不了有假公濟私的，到驛站里來胡作非為的，做驛丞需要上下周旋。
驛站是個看守所，押解進(jìn)京的瀆職、貪腐官員要在這里過夜逗留，形形色色的案底，如影相隨的神秘人物，危機四伏，讓人寢食難安。
驛站也是官場，雖小但它是關(guān)系網(wǎng)的末梢，最敏感的部位，性質(zhì)特殊，可以通天。在這里有烽火軍情，有宮闈內(nèi)幕，更有百姓輿情。
血氣方剛的書生李忠實面對驛站亂象，要著手整治，要撥亂反正，要匡扶正義，要廉潔奉公，要出人頭地。可仕途兇險，遍布陷阱，憑智慧，憑才干，也憑一位身懷武學(xué)絕技的太太，李忠實總算能夠化險為夷。
有一位丞相岳父的李忠實，算是有通天的裙帶關(guān)系和云泥相接的靠山，但還是免不了“復(fù)巢之下安有完卵”的命運。
貪污受賄與廉潔奉公，腐敗與反腐敗，歷史和當(dāng)下竟是有那么多相似的故事令人觸目驚心。
作者簡介：
倪文才，1955年12月出生，江蘇高郵人。1982年1月于南京師范學(xué)院（現(xiàn)南京師范大學(xué)）政教系畢業(yè)。南師大法學(xué)學(xué)士、澳大利亞麥克瑞大學(xué)經(jīng)濟學(xué)碩士。1984年3月起先后任高郵市委常委、宣傳部長、高郵市副市長、常務(wù)副市長、高郵市委副書記等職。現(xiàn)任高郵市政協(xié)主席。先后出版過紀(jì)實文學(xué)《故事里的故事》、《跨越國界的愛》、理論研究《中國郵文化》、《高郵傳統(tǒng)文化概論》等著作，《驛站風(fēng)云》是作者第一部長篇小說。目錄：
第一部丞相回鄉(xiāng)第二部不速之客第三部“空印”案波第四部王妃遇險第一部丞相回鄉(xiāng)
一
江南北國脈相牽，
運河千年水漣漣。
驛馬堤上迎風(fēng)過，
扁舟水中破浪行。
公元1370年，明洪武三年夏日的一個清晨，京杭大運河揚州至高郵的河面上，百帆競發(fā)，一派繁忙之景。
在邵伯碼頭附近，一條小船從停泊的大船后面駛來，年方二十的李忠實一付書生打扮，站立在船頭上，玉樹臨風(fēng)、英俊瀟灑之氣度，讓附近的船家不由多看他兩眼。
晴空萬里，清風(fēng)徐徐，運河兩岸一連數(shù)十里都栽植了垂楊柳樹，一眼望去，輕盈碧綠的柳枝在風(fēng)中搖曳如煙。李忠實觀賞著運河兩岸的風(fēng)景，滿懷著興奮和對未來的憧憬。今天是他上任的日子，他將就任高郵盂城驛驛丞一職，盡管這是一個九品不入流的小官，但責(zé)任重大。李忠實的父親是私塾先生，所以他讀書比一般的孩子早，也比一般孩子懂事早，從小他就立志長大后要取得功名，成就一番事業(yè)，報效朝廷，光宗耀祖�，F(xiàn)在仕途開始了，李忠實可謂是躊躇滿志。
“船家，到高郵還有多遠(yuǎn)？”李忠實問。
“邵伯到高郵，六十里出頭。按我搖櫓的速度，應(yīng)該中午就到了�！贝沂莻�壯實的中年漢子，答話聲音洪亮。一張櫓在他手上左右搖動，小船踏著浪波發(fā)出“得！得！”的聲音，前行速度很快。
在兩船交匯時，突然一條大魚跳到船上，船家丟下手中的櫓，跨到中艙高興地將魚抓住，放到一個簍中。對李忠實說：“公子是到高郵做官吧？鯉魚跳龍門，好兆頭啊！我也沾光了�！�
李忠實笑著說：“我是到高郵做驛丞，謝謝船家的吉言。”
“公子以前到過高郵嗎？”船家問。
“沒有�！崩钪覍嵲儐柎�，“您是哪里人？高郵這個地方怎么樣呀？”
“我是高郵車邏人�！贝覍钪覍嵉膯栐拋砹伺d致，“高郵可是一個好地方！人家都說高郵是魚米之鄉(xiāng)。高郵最有名的是雙黃鴨蛋，一個蛋兩個黃，很好吃呢。但這十幾年高郵這個地方老是打仗。十六年前張士誠打下高郵，殺了州官，在承天寺稱王。接著元朝軍隊幾十萬大軍把高郵圍了起來，打了整整三個月。后來張士誠一直在高郵駐軍。幾年前，朱元璋派徐達(dá)帶領(lǐng)軍隊收復(fù)了高郵。打來打去，死了成千上萬的人，毀了成千上萬個家庭，苦的是我們老百姓��！”船家說著說著傷心起來，“我的父親那年就是給張士誠抓去當(dāng)壯丁守城，結(jié)果戰(zhàn)死了，丟下我們兄弟幾個苦苦度日�！�
李忠實安慰著說：“現(xiàn)在好了，大明王朝建立了，新的皇帝會讓我們過上好日子的。”
船家一臉的茫然，嘆了一口氣說：“但愿吧�！闭f到這兒，雙方一時沒了話題，各自沉默起來，只有那櫓漿發(fā)出“咯吱、咯吱”的聲音……
高郵城地處大運河?xùn)|側(cè)，站在運河堤上可以看到大半個高郵城。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，只見城墻殘破，有幾處房屋倒塌，還有著火燒的痕跡，很明顯，這是多年戰(zhàn)爭給這座城市留下的創(chuàng)傷。
南門大街上，行人很多。不少男子赤祼著上身，戴著草帽，有的身上披扎著一塊紗布；女子穿著右側(cè)有一排鈕扣的布衣，頭上有的戴草帽，有的扎個花布頭巾。無任男女，腳上大都是穿著草鞋，也有人穿著圓口布鞋。
街上店鋪一個挨著一個，有米店、油店、茶食店、豆腐店、布店、雜貨店，還有理發(fā)店、浴室、茶水爐子等等。
李忠實背著簡單的行李，穿行在這繁華和喧鬧聲中。
已過晌午，李忠實還沒有吃飯，看到一家掛著“好再來”招牌的飯店，就走了進(jìn)去。這家飯店并不大，正廳擺有六張桌子，右側(cè)有一柜臺，里面坐著一個約莫五十多歲的男子，可能是老板或者管賬先生，正在看著賬本，撥弄著算盤。柜臺旁邊掛著一個方形的牌子，上邊寫著菜單，有炒長魚、紅燒獅子頭、汪豆腐、陽春面等。雖說是菜單，但毛筆字寫得非常漂亮，簡直可作字帖了。李忠實心里想，高郵這個地方真是人文薈萃，不簡單啊。他選擇靠窗口的一張桌子坐下。這時店小二熱情地迎了上來，一邊倒茶一邊問：“公子，吃點什么？”
李忠實指著招牌說：“一碗陽春面，一盤炒長魚�！�
“好來�！钡晷《f給李忠實一把蒲扇，說：“請稍等�！�
今年的夏天真是熱��！李忠實搖著扇子，喝著茶，透過窗戶看著街上的過往行人。這時隔壁桌上兩個人的對話引起了他的注意�！皠⑺�，最近還在驛站當(dāng)差嗎？”問話的是一個瘦瘦的中年男子。
“唉！別提了，不但苦還要受氣呢�！蹦莻�叫劉四的男子答道：“要不是為免那幾畝地的稅銀，我早就不想在那兒干了。”
“受氣？老弟你做事地道，又不與人爭長爭短，誰會把氣你受？”瘦瘦的男子不解地問。
“你不知道，我們盂城驛長期以來沒有一個頭，由州府的一個吏目代管，這個吏目不大問事，幾天才來驛站一次。正常事務(wù)由攢典溫和管著。溫先生人不錯，性格與他名字一樣，溫和隨和，不得罪人，凡事聽一個資格老的驛夫張三擺布。驛站事情多，整天亂糟糟的。那個張三很霸道，他是正式雇用的，我屬于臨時當(dāng)差的，所以一些重事苦事他都派我做。有時護(hù)送當(dāng)官的到下一個驛站，得了幾個賞錢，回來還得孝敬這個張三。前天我送一份公文去揚州，因天下雨，路上耽誤了一個時辰，結(jié)果挨了十個大板。你說氣人不氣人？”
“看來驛夫這碗飯也不好吃��！”瘦瘦的男子聽了劉四的話后同情地說：“聽說盂城驛要來新的驛丞了，也許到時你們的日子會好過些�！�
“誰知道呢？哪個貓兒不貪腥，如果新來的驛丞貪心太重，我們可就更沒有好日子過了。唉！不說這些了，喝酒！”劉四顯得很心煩，舉起酒杯一口喝完，似乎要將這憂愁一吞而盡。
聽了這番談話，李忠實匆匆吃完飯，結(jié)賬離開了飯店。他急著要趕去高郵州署報到，他的步履比來時似乎沉重了許多。
高郵州署坐落在府前街上，州署頭門朝南，為硬山抬梁式木架構(gòu)建筑，三間七架梁，柱間斗拱十六朵，屋角飾以鴟吻。兩扇大門整齊地安布七排門釘，東西兩側(cè)列有兩道磚墻，呈斜線往左右前方伸展，形成“八字形�！闭麄�建筑結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，氣勢威嚴(yán)。進(jìn)入大門有儀門、戒石亭、正堂、后衙、后樓，兩側(cè)為吏舍和附屬房屋，整個院落中軸對稱，渾然一體。
今年剛剛上任的高郵知州趙原與一班州署官員正在后衙喝茶聊天。只聽知州說道：“諸位，我們高郵過去十幾年歷經(jīng)數(shù)次戰(zhàn)火，損失慘重，如今是百廢待興，你們認(rèn)為何事為當(dāng)務(wù)之急？”
管河判官答道：“卑職以為，高郵當(dāng)務(wù)之急乃培修高郵湖堤。高郵湖地處高郵城上端，湖底與城里屋面相平，一旦遇上連日暴雨，湖水上漲，勢必決堤下泄，不但城內(nèi)遭殃，下河農(nóng)田更是受害。如今湖堤年久失修，患段屢見，為保平安，急需組織勞工培修之�！�
同知提出不同的觀點：“卑職認(rèn)為，高郵當(dāng)務(wù)之急乃是新建城隍廟。十幾年戰(zhàn)火，造成人心不古，世風(fēng)日下，為今之計，當(dāng)整飭秩序。當(dāng)今圣上去年下詔加封天下城隍，詔書明示，‘朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，則不敢妄為’。如果我們建起城隍廟，可教化鄉(xiāng)民，祈求城隍除暴安良，調(diào)和風(fēng)雨，造福一方。此舉實乃為政之要也�！�
學(xué)正則有另一番見解：“歷史上的高郵，學(xué)宮書院，吟誦盈耳，英才輩出，名德相望。方圓數(shù)百里，無不尊慕。但如今學(xué)久不修，儒宮荒蕪。民俗樂于侍奉鬼神，鄉(xiāng)民疾不呼醫(yī)，惟向鬼神祈禱消除災(zāi)殃，雖死且不怨。如此之狀，真讓人痛心疾首。治道在知邪正也，歷代之治，皆以學(xué)為急，以學(xué)訓(xùn)善風(fēng)俗�；诖�，卑職認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急乃是修學(xué)宮，以崇教化�！�
管馬判官也有自己的看法：“圣上榮登大寶后二十六天，就頒布詔令，設(shè)置各地水馬驛站和遞運所、急遞鋪，就朝廷來說，驛遞乃天下之血脈也，血脈不容一日稍郁，血脈之關(guān)通必賴郵傳之遞送，我們不能有絲毫的大意。就我們州縣來說，驛站乃本地的臉面。如今盂城驛本是元代秦郵驛改名而來，已經(jīng)破爛不堪，不能承擔(dān)朝廷交付的重任。卑職認(rèn)為，為今之急務(wù)是修建盂城驛，既暢通國家血脈，又減少地方接待麻煩，也顯高郵昌明之治。”
這時，知州擺了擺手說：“諸位說的都有道理，雖說洪武元年，高郵撤縣升州，轄興化、寶應(yīng)二縣，但國庫空虛，民眾需要修養(yǎng)生息，不能加重賦稅。事情還是要一件件去做，何為當(dāng)務(wù)之急，實需從長計議。諸如培修湖堤、修建盂城驛還需上奏朝廷，爭取朝廷撥付銀兩，方可做成�！�
這時吏目林清問道：“趙大人，朝廷要給各個驛站委派驛丞，盂城驛的驛丞什么時候到呀？”
“你是想交班找清閑了吧？”因為盂城驛目前是由吏目林清代管的，所以趙大人這樣說他，“前天接到吏部公文，想必這兩天新的驛丞就應(yīng)該到了�！�
正在這時，門官前來報告：“趙大人，門外有一個自稱李忠實的青年求見。”
“說曹操，曹操到，李忠實就是朝廷派到盂城驛的驛丞。大家一起出去見見吧�！北娙诉B忙起身，隨知州一起到了正堂。
一班人來到正堂，依次落座。李忠實在門官的引導(dǎo)下，進(jìn)門跪下，大聲說：“學(xué)生李忠實拜見知州大人�！�
“李大人請起�！崩钪覍嵶呱锨叭�，遞上吏部任命文書。知州接過文書很客氣地對李忠實說：“李大人請坐，我向你介紹一下在場的諸位大人。這位是州府同知龔大人，這位是管河判官吳大人，這位是管馬判官馮大人，這位是學(xué)正陳先生，這位是吏目林先生，林先生現(xiàn)在臨時代管驛站驛務(wù)。”知州每介紹一位，李忠實都謙卑地抱拳行禮，對方也都欠身還禮。知州繼續(xù)說，“李大人真是青年才俊，初次見面，給大家介紹介紹你自己吧�！�
李忠實上前一步回答：“學(xué)生，今年二十有二，家住太平府，家父乃一塾師。忠實幼承家教，今年朝廷恢復(fù)科舉，春上我參加歲試，得了第一名，因朝廷正是用人之際，不容我參加來年的鄉(xiāng)試，就被吏部提調(diào)到高郵任驛丞之職了。”李忠實雖然年輕，但官場禮數(shù)很有分寸，回答知州問話后，走到正堂中央，誠懇地對各位說：“各位大人，忠實才疏學(xué)淺，今后還要仰仗各位多加指點，忠實這里先行謝過。”（注：太平府，今安徽省當(dāng)涂縣）
知州趙原見李忠實相貌堂堂，舉止談吐得體有度，很是喜歡。繼續(xù)問道：“你上任前，到過兵部車駕司嗎？他們對你有何訓(xùn)示？”
李忠實又一次站起：“稟大人，日前學(xué)生在京城接受過車駕司郎中和通政使訓(xùn)示，大意是，國家統(tǒng)一寰宇，驛遞乃國脈所在。朝廷是腹心，郡縣和百官是四肢和五官，郵驛運行其間，溝通腹心與四肢的聯(lián)系，起著經(jīng)絡(luò)作用，因此郵驛所系最重，宣上達(dá)下，不可一日有緩。一旦郵驛不通，則腹心與肢體不相維系，生理則病矣！他們告誡吾等，當(dāng)盡忠職守，確保國家血脈相通�！�
知州接著說道：“李大人，秩莫卑于驛官，事莫紛于郵務(wù)。驛官所承接的不一定都是尊官大人，然皆奉上命強有力也。所支給錢糧又有眾多人竟逐，往往勢不能抗上以伸法，力不能庇下以自全。望能著意周旋。所典郵傳迎送之事，凡舟車、夫馬、膳食望視使客之品秩、仆夫之多寡，遵朝廷《給驛條例》而謹(jǐn)供應(yīng)之。”
李忠實再次站起，恭敬地回答：“學(xué)生謹(jǐn)遵大人教導(dǎo)�！�
“李大人一路辛勞，今天先在州衙住下，明日由吏目林先生帶你到盂城驛上任�！壁w原叫來一個衙役，“你帶李大人到吏舍歇歇，好生伺候�！崩钪覍崉e過在堂諸位官吏，隨衙役走出了正堂，內(nèi)心像經(jīng)歷了一場考試，頓覺輕松。
盂城驛為水陸驛，坐落在高郵城南門外，始建于元代，早已破舊，雖顯蒼桑但仍不失氣勢。臨運河有三間皇華廳，又叫接官廳，專門接待乘船而行的過往官員。大凡官船途經(jīng)高郵，州官都要請他們靠岸，在皇華廳喝茶小歇，有時還要請到驛站吃一頓飯，送些禮品，算是盡一下地主之誼。如果旅程不急，或遇有大風(fēng)雨雪天氣，這些官員們往往會在驛站住下。盂城驛站有前廳、正廳、后廳、庫房、廊房、馬房、鼓樓、神祠，還有驛夫鋪房、關(guān)押犯人的監(jiān)房等等，是一個很大的建筑群體。
今天的盂城驛與往日有所不同，驛內(nèi)驛外站滿了好多人。人們知道新驛丞今天要來上任，驛夫等候點卯，附近的老百姓也來湊熱鬧看個新鮮。驛站對面的照壁上貼有一張紅紙告示，不少人在圍觀。只見一位老先生念道：“高郵州署告示，接吏部文書，委任李忠實為盂城驛驛丞，新驛丞近日即將到任，特此公告�！�
驛夫劉四今天顯得有些興奮。他想，驛站現(xiàn)在有個真正主事的，也許他今后不會再受那些窩囊氣了，仿佛腰桿伸直了許多�？吹襟A夫張三，頗有嘲笑意味地說：“老張頭，新驛丞上任，你忙乎不起來了，油水要少了吧？”
那個叫張三的驛夫，四十多歲，一臉的橫肉。他是驛站的老資格，行事霸道，很多驛夫都受他欺負(fù)。聽到劉四話中有話，恨恨地說：“你不要得意，新驛丞怎么了？聽說是一個毛頭小伙，乳臭未干，能懂什么，驛站的事務(wù)還得請我安排�！�
正說著，南門大街來了兩匹馬，騎在馬上的一個是吏目林清，一個是李忠實。李忠實身著官服，雖顯稚嫩，卻氣宇軒昂。吏目大聲說：“李大人到！”人群中一陣騷動，眾人都將目光投向李忠實。有幾個看閑的姑娘悄悄地說：“這個驛丞好年輕，好俊�。 崩裟亢腕A丞雙雙下馬，攢典慌忙迎上前去，接過馬韁繩，將馬牽至一邊。李忠實在林清的引導(dǎo)下，走進(jìn)驛站正廳，在正中的太師椅子上坐下。差頭、馬夫、水夫、雜役則站在正廳門外，等候點卯拜見。
吏目林清向李忠實介紹：“這是驛站攢典溫和，掌管驛站錢糧之事�！崩^而轉(zhuǎn)向溫和說：“溫先生，還是由你來向李大人述報盂城驛的簡況吧�！�
這位溫先生，不到四十歲，面相溫和。待吏目話音剛落，趕緊走上前跪下：“溫和拜見李大人！”
李忠實連忙說：“溫先生禮重了，請起，請起！”
溫和站起來稟告道：“本驛站有前廳、正廳、后廳、庫房等51間，監(jiān)房6間，驛舍68間，站船18條，驛馬14匹。有馬夫14名，水夫120名，雜役50名。其中有為免稅租前來當(dāng)差的50名。今天正在外面當(dāng)差的有50名，在站候差的包括雜役134名�！闭f到這兒，溫先生恭恭敬敬地遞上驛夫花名冊，“請李大人升堂畫卯。”
李忠實接過名冊，粗粗地翻了一遍，叫道：“馬夫請上前�！�
8名馬夫走到堂前，整齊地跪下，齊聲說：“拜見李大人�！�
溫和在一旁插話：“今天在堂的馬夫8人，還有6人在外當(dāng)差，遞送公文到揚州、寶應(yīng)�！�
李忠實用和善的目光從左到右將馬夫掃視了一遍，看到最右邊的一個壯實的青年，問道：“你叫什么名字？來驛站當(dāng)差有多長時間了？”
那個青年回答：“回大人，小人姓張，名強，來驛站當(dāng)差有三年了�！�
李忠實點了點頭，“都起來吧，馬夫退下，水夫甲隊請上前�！�
約20名水夫走到堂前，同樣跪下，異口同聲說：“拜見李大人�！�
溫先生補充說：“水夫分甲乙丙丁四隊，每隊30人。今天水夫出去當(dāng)差的44人，他們有的是為官船背纖，有的駕船送貢品去京城了�！�
李忠實再次用和善的目光一一看過去，心里想，這些人今后就是我的手下，只有好好待他們，驛站才能運轉(zhuǎn)得好。跪在后排有一個人好像是在飯店看到的劉四，目光正好與自己對視。李忠實問：“你叫什么名字？在這兒當(dāng)差有多長時間了？”
“回大人，小人名叫劉四，家住城東，在這兒當(dāng)差有半年了�！�
“在這兒當(dāng)差苦嗎？”李忠實又問。
“是苦一點！但是沒有辦法，我與他們不同，他們是按月拿奉銀的，我是因為租種州署公田，為了減免租稅而以勞力沖抵，所以自帶口糧來應(yīng)差的�！眲⑺男÷暬卮�。
“哦。大家都起來吧�！崩钪覍嵅幌胱尨蠹以俟蛑�。
正在這時，門外進(jìn)來一個當(dāng)官模樣的人，一邊撥開人群一邊問：“誰是這兒主事的？”
溫和迎上前去，單手指向李忠實說：“這是我們新來的驛丞李大人�！�
只見這個當(dāng)官的抱拳說：“見過李大人，在下乃揚州府運糧官蔣仁，今有幾艘官船從貴地經(jīng)過，因高郵湖風(fēng)浪較大，想請驛站派10名水夫背纖，下晚船到寶應(yīng)，水夫即可回還�！闭f著拿出一個“符驗”請李忠實驗看。符驗是用黃麻織成的，長一尺一寸，寬九寸，上面織有船的圖形，并標(biāo)有“水”字號。
溫和接過符驗對李忠實說：“這是朝廷頒發(fā)給各王府、省部司、布政司以及州府的符驗，也即是給驛的關(guān)文。持有符驗者，所到驛站都應(yīng)接待，并按持符者要求提供船、馬、驛夫�！�
“知道了。蔣大人請坐，我這就安排。”李忠實轉(zhuǎn)過頭來問：“溫先生，你看派哪些人去比較合適？”
溫和還未開口，站在門外等待點卯的張三忍不住說話了：“老溫，我看就從水夫甲隊抽出10人，由劉四帶領(lǐng)前去�！�
劉四趕忙說：“我不能去，昨天我背纖一天去了寶應(yīng)，夜里才趕回。明天大早我還要背纖去邵伯呢。如果要我現(xiàn)在去，實在吃不消�！�
李忠實皺了皺眉頭，朝剛才說話的方向看去，并問道：“剛才說話的是何人？”
張三走上前去說：“是小人張三。”
李忠實問：“你是差頭嗎？”
張三答：“不是�！�
李忠實想起在“好再來”飯店劉四與中年男子的一番對話，猜想這個人可能是那個霸道的驛夫，于是正色說道：“上有本官在此，還有溫先生，你又不是差頭，何以在此指手畫腳？下次再要如此，輕則罰減你的奉銀，重則板子伺候。”
張三自以為可以在新官面前表現(xiàn)一下，哪知弄巧成拙，嚇得趕忙跪下，連聲說：“小人知錯，小人知錯，下次不敢了�！�
“好，起來吧，本官看你今后的表現(xiàn)。差頭何在？”
人群中走出一個三十多歲的中年人，此人身體健壯，養(yǎng)馬、騎馬、駕船都是好把式，為人憨厚，不善與人相爭。此時他跪到堂前說：“小人鄭大牛，是這里的差頭�！�
李忠實說：“鄭大牛，你起來，安排10個驛夫隨同蔣大人去應(yīng)差，應(yīng)差人中，張三也算一個�！�
“小人這就安排�！编嵈筮B忙應(yīng)答。
這時李忠實站起身來，清了清嗓子，高聲說：“諸位，本官受朝廷吏部委派，管理高郵盂城驛，深感責(zé)任重大。我知道，盂城驛地處江淮要道，乃水陸重驛，其站務(wù)要比其他驛站更為繁雜，驛夫也更為辛苦。我希望諸位要不畏艱苦，精誠合作，謹(jǐn)遵驛令，忠于職守。本官雖然是微職末吏，但一定會著力周旋好上司顯宦，盡力體恤大家的勞苦，關(guān)照諸位的生計�！�
李忠實一番話，雖然寥寥數(shù)語，但在場的人聽了都很感動，差頭鄭大牛帶頭說：“感謝李大人！”眾人也跟著齊聲說：“感謝李大人！”
李忠實擺了擺手說：“今天的升堂畫卯就到這兒吧，請大家各就各位�！�
在場的驛夫們紛紛散去，差頭鄭大牛忙著招呼背纖水夫。有幾個驛夫私下悄悄地說：“這個新驛丞還不錯，看來我們有好日子過了。”
這時揚州來的那個運糧官站起來對李忠實說：“李大人年輕有為，新官上任，恩威并重，佩服！佩服！”
“哪里，哪里，下官初來駕到，不知深淺，讓蔣大人見笑了�！崩钪覍嵭α诵φf。
蔣仁接著說：“在下公務(wù)在身，就此告辭。”
“蔣大人請便。”李忠實送蔣大人到驛站門外，拱手說：“恕在下不送了，后會有期�！笔Y仁拱了拱手往河堤走去。
李忠實回到正廳，吏目林大人和攢典溫先生還在正廳等著他。林大人對李忠實說：“李大人，按照慣例，驛丞到任，還要祭拜馬神�！�
李忠實問：“溫先生，附近有馬神廟嗎？”
“我們盂城驛就有一座。”溫和說：“俗話說，行船走馬三分命，作為我們成天與馬打交道的驛站，誰能保證不會馬失前蹄，所以需要馬神保佑，不可沒有馬神廟的�！�
林先生接著溫和的話說：“那請溫先生先行準(zhǔn)備一下吧，請在站的馬夫一起參加。我先帶李大人熟悉一下驛站的環(huán)境�！�
李忠實說：“就按林大人說的辦，半個時辰后我們到馬神廟集合。林大人請！”他們先后走出了正廳。
盂城驛的東南面有一個湖泊，湖泊不大，當(dāng)?shù)厝私兴R飲塘。這片水面有兩個功能：一是供飲馬之用，湖泊的北面有數(shù)十間馬棚，盂城驛的馬以及州署的部分馬匹就栓在里面；二是供停船之用，這個湖泊向東直通鹽河，沿海州縣的鹽通過鹽河運到這兒，東臺、興化等縣的糧食也要通過鹽河運送到這兒，再通過人工用籮斗，經(jīng)運糧巷，翻過河堤挑到大運河的船上，然后銷往各地，馬飲塘是里下河鹽糧的中轉(zhuǎn)站。馬飲塘是一片水域，周圍很是空曠，塘的三面長有許多大樹，不少人在樹下納涼，還有老人在下象棋，樹上知了的鳴叫聲此起彼伏，熱鬧得很。
在馬飲塘北側(cè)馬棚的西首有一座神祠，就是馬神廟了。馬神廟只有一大間，磚墻瓦頂，正中掛有一張馬王爺?shù)漠嬒瘢嬒裣掠幸粭l臺，供擺放祭品和香爐燭臺用，條臺下有幾個圓型草墊，以方便人們跪拜。
李忠實、林大人、溫和還有幾個馬夫一行來到馬神廟前。一個馬夫?qū)⒁恢谎蝾^作為供品擺放在神像面前的條臺上，溫和取出香燭，點燃，拿出其中一柱香遞給李忠實說：“請李大人祭拜�！�
李忠實接過香柱，對著馬王爺神像，虔誠地說：“馬王爺在上，卑職受命管理盂城驛，今日特來祭拜，祈請馬王爺保佑我驛站馬壯膘肥，行路平安！”說完后，插上香柱，在地上磕了三個頭。林大人、溫先生和隨同來的馬夫也依次磕了頭。
李忠實原來沒有見過馬神，他凝視著神像，問林大人：“林大人，恕在下愚鈍，想請教一下，我們這個馬王廟供奉的馬神是什么來歷？為什么要用羊頭祭供？”
林大人笑了笑說：“我也說不太清楚，馬神來歷有幾個說法：一說是天上天駟星，三眼華光；一說是殷紂王之子殷郊，有三只眼；大多數(shù)人認(rèn)為他是漢武帝時掌管御馬監(jiān)的金日磾，金日磾本是匈奴休屠太子，字翁叔，生于六月二十三日，極善養(yǎng)馬，漢武帝時隨昆邪王歸漢。金日磾對于漢朝馬業(yè)的興旺發(fā)達(dá)功勞卓著，死后升天，被玉皇大帝封為‘水草馬明王’，主管天下馬政。并加賜一只眼睛和兩只手。所以他有三只眼、四只手。民間稱馬神為馬王爺，每年六月二十三都要來此祭拜。因為這位馬王爺是回民，回回是不吃豬肉的，所以要用羊頭或全羊祭供�！�
溫先生在一旁補充說：“玉皇大帝為什么要加賜給馬王爺一只眼睛？民間還有一個傳說，說有一天，玉皇大帝派馬王、狗王、狼王、鼠王四神下凡，去四方巡察善惡。這四個神東南西北各走一方，沒有幾天，先后返回天庭向玉帝報告。其他三個神所報的均是善人善事，說下界一片歌舞升平景象，只有馬王查訪的善惡之事都有，并且有豪強欺負(fù)窮人的事。玉帝聽了有所懷疑，就派太白金星下界復(fù)查，得知狗、狼、鼠三神所報極為不實，他們在下界貪吃受賄，昧著良心說了假話，而馬王廉潔奉公，好壞善惡如實奏報。玉帝連聲夸贊馬王明察秋毫，就又賜給他一只豎著長的眼睛。從此，馬王爺比以前更加目光如炬，人見人怕。于是民間流傳這樣一句俗語，‘你可知馬王爺三只眼，不是好惹的’�！�
李忠實饒有興趣地聽著他們的介紹，若有所思。待溫先生的話說完，李忠實說：“林大人、溫先生的學(xué)識真是淵博，在下算是長了見識。馬對于驛站來說太重要了，祭拜馬神不可怠慢。如今廟中只掛一幅馬神畫像，似顯寒磣，且廟也破舊，下一步我們要新修神廟，而且要為馬王爺?shù)袼芤蛔鹕裣�，以顯我等虔誠之心，你們以為如何？”
溫先生連忙說道：“李大人此議甚好，如能做到，實乃我驛站之幸也�！�
這時，一個驛夫奔走過來，氣喘噓噓地說：“李大人，京城來了一個信使，說有公文請你親自簽收�！�
“哦，那我們趕緊回驛站吧。”一行人隨著李忠實快步回轉(zhuǎn)。
“李大人到！”守在門前的驛夫一聲吆喝，等候在驛站正廳，身著勁裝的信使連忙站起，待李忠實落座后，遞上一個牛皮紙封包的公文，并遞上一張簽單，說：“車駕司公文，請李大人簽收�！�
李忠實看了公文上的封印，然后在簽單上簽上自己的名字，說：“信使辛苦了，請后廳休息用餐�！币粋�驛夫引導(dǎo)信使走向后廳。
李忠實拆開牛皮紙封，取出公文，只見公文寫道：“高郵盂城驛驛丞：得圣上恩準(zhǔn)，左丞相汪大人將攜同家人回高郵省親，要在驛站小住幾日，務(wù)請周密安排，好生款待，不得有誤。車駕司�！�
“汪丞相要回高郵�！崩钪覍崒⑿偶唤o林、溫傳閱。
“丞相回鄉(xiāng)，這可是一件大事！李大人這可是對你一次考驗啊，接待得好，攀上丞相大人，今后你可能是官運亨通，接待不好，輕則罰奉丟官，重則可能要掉腦袋的�。 绷智迳髦氐卣f。
李忠實笑著說：“林大人這一說，真讓我忐忑不安，緊張得很呢，我們會盡力的�！�
林清這時站起來說：“今天我們的交接就到此結(jié)束了。李大人還有重要的事要忙，在下就告辭了，我要回州署向趙大人報告此事呢。”
“林大人吃了飯再走吧�！崩钪覍崿F(xiàn)在是驛站的主人了，所以對吏目客氣了一下。
林清說：“不了，改日再來討擾�！�
李忠實將吏目送出門外，抬頭看看火熱的太陽，感到既興奮又緊張，一場考驗在等待著他……
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