在中國，“小說”一詞使用已久，最早見于《莊子》，《漢書·藝文志》說是“小說家者流，蓋出于稗官；街談巷語，道聽涂說之所造也”。小說的雛形是神話傳說的簡略記錄，后來發(fā)展到《搜神記》一類志怪小說和《世說新語》一類志人小說，結構都很簡單。及至出現唐人傳奇，宋元話本，小說乃由粗具梗概變得枝繁葉茂起來。魯迅指出：“是時則始有意為小說”，就是說，小說創(chuàng)作的自覺意識直到這時方始建立，結果是：小說有了中篇的規(guī)模，題材有所拓展，最突出的是情節(jié)性大大加強，而語言也趨于通俗，更富于表現力。明初《三國演義》、《水滸傳》的制作，標志著古典小說趨向成熟；隨著清代《紅樓夢》的出現，達致巔峰狀態(tài)。盛極而衰，緊接著，變革時代也就適時而至了。
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