在中國(guó)，“小說(shuō)”一詞使用已久，最早見(jiàn)于《莊子》，《漢書·藝文志》說(shuō)是“小說(shuō)家者流，蓋出于稗官；街談巷語(yǔ)，道聽(tīng)涂說(shuō)之所造也”。小說(shuō)的雛形是神話傳說(shuō)的簡(jiǎn)略記錄，后來(lái)發(fā)展到《搜神記》一類志怪小說(shuō)和《世說(shuō)新語(yǔ)》一類志人小說(shuō)，結(jié)構(gòu)都很簡(jiǎn)單。及至出現(xiàn)唐人傳奇，宋元話本，小說(shuō)乃由粗具梗概變得枝繁葉茂起來(lái)。魯迅指出：“是時(shí)則始有意為小說(shuō)”，就是說(shuō)，小說(shuō)創(chuàng)作的自覺(jué)意識(shí)直到這時(shí)方始建立，結(jié)果是：小說(shuō)有了中篇的規(guī)模，題材有所拓展，最突出的是情節(jié)性大大加強(qiáng)，而語(yǔ)言也趨于通俗，更富于表現(xiàn)力。明初《三國(guó)演義》、《水滸傳》的制作，標(biāo)志著古典小說(shuō)趨向成熟；隨著清代《紅樓夢(mèng)》的出現(xiàn)，達(dá)致巔峰狀態(tài)。盛極而衰，緊接著，變革時(shí)代也就適時(shí)而至了。
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