中國古代四大名劇之所以能在杰作如林的戲曲史上獨占鰲頭，這首先是由于它們所表現(xiàn)的內(nèi)容具有鮮明的時代性與強(qiáng)烈的人民性。
《西廂記》提出了“愿普天下有情的都成了眷屬”的理想，熱情歌頌了鶯鶯與張生的愛情，反映了封建社會中青年男女要求婚姻自主、沖破封建禮教束縛的人文主義思想。
《牡丹亭》則進(jìn)一步把男女愛情同個性解放聯(lián)系起來，一方面描寫了杜麗娘為爭取理想愛情所作的不屈斗爭，另一方面深刻揭露了封建禮教對人們思想的束縛，并且最終寫出了“情”戰(zhàn)勝“理”的結(jié)局，十分真實地反映了明代中葉資本主義萌芽產(chǎn)生后市民階層要求；沖破封建專制統(tǒng)治的時代特點。
《長生殿》通過李隆基與楊玉環(huán)的“釵盒情緣”，總結(jié)了封建王朝的興衰原因，以“垂戒來世”。
《桃花扇》以李香君與侯方域的悲歡離合為線索，展現(xiàn)了南明王朝的興衰歷程，寄寓了深沉的反思。因此，這四部劇作贏得了廣大觀眾的喜愛，在戲曲舞臺上獨領(lǐng)風(fēng)騷。
其次，具有較高的藝術(shù)成就，是四大名劇成為古代戲曲名著的代表作的重要原因。這四部劇作在塑造人物形象時，通過心理刻劃、細(xì)節(jié)描寫、個性化的語言、相互映襯等多種手法，使劇中的人物形象無論是主要人物還是次要人物，都栩栩如生，具有鮮明的個性，從而產(chǎn)生了動人的藝術(shù)魅力。在語言風(fēng)格上，四劇皆具有案頭場上兼美的特色，既優(yōu)美蘊(yùn)藉，富有傳統(tǒng)詩詞的意境之美，又不晦澀難懂。
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