1841年2月5日。日本四國(guó)島土佐藩14歲的漁民萬(wàn)次郎與其他四位漁民出海捕魚(yú)。不幸遇到颶風(fēng)海嘯，狂風(fēng)巨浪折斷了桅桿和船舵。漁船隨波逐流七天六夜后，五人登上了荒無(wú)人煙的鳥(niǎo)島。143天后五人得到美國(guó)捕鯨船《霍蘭度號(hào)》約翰船長(zhǎng)等人的救助離開(kāi)鳥(niǎo)島。
14歲的萬(wàn)次郎一人隨約翰船長(zhǎng)到達(dá)美國(guó)馬薩諸塞州。在美國(guó)萬(wàn)次郎讀了大學(xué)，獲得了愛(ài)情，事業(yè)上升為副船長(zhǎng)，完成了環(huán)球航行做航海家的理想。但是萬(wàn)次郎日夜思念母親和故鄉(xiāng)日本。
在美國(guó)他親眼見(jiàn)到西方的文明和科技發(fā)展，也看到了黑人奴隸和印第安人的悲慘命運(yùn)。從報(bào)刊上得知亞洲的印度和中國(guó)以淪為西方的殖民地和半殖民地。他深為日本的前途與命運(yùn)擔(dān)憂。毅然冒著九死一生的風(fēng)險(xiǎn)返回日本。
萬(wàn)次郎認(rèn)為日本落后西方國(guó)家是表面現(xiàn)象。日本執(zhí)政的德川幕府閉關(guān)鎖國(guó)政策，才是落后于世界文明的根本原因。他認(rèn)為教育才是立國(guó)之本，與時(shí)俱進(jìn)才能挽救大和民族的危機(jī)。在薩摩藩藩主島津齊彬的支持下，開(kāi)辦日本歷史上第一個(gè)英語(yǔ)學(xué)校——開(kāi)成所。編寫(xiě)了“ABC之歌”，向日本人首次介紹了英文。
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