這是一部關(guān)于東北農(nóng)村題材的長篇巨著，采用章回體結(jié)構(gòu)，全書共五十七章，大約五十五萬字。
故事開始于1910年，從東北大瘟疫寫起，直至五十年代初，中華人民共和國成立為止，跨越半個世紀，經(jīng)歷了無數(shù)自然和社會的變革。作者查閱了很多歷史資料，親歷了很多老人回憶，采用現(xiàn)實主義的寫作手法，真實地描述了東北農(nóng)村農(nóng)民們的生活。
小說涉及歷次社會動蕩事件，包括清末期、民國、日本占領(lǐng)下的“滿洲國”、蘇聯(lián)紅軍以及光復(fù)以后國共在東北的斗爭，描述了這些動蕩給農(nóng)村帶來的影響和深刻的社會變革。
小說描述了兵災(zāi)、匪亂、瘟疫和自然災(zāi)害給人民帶來的重重苦難，包括國家政權(quán)對人民的統(tǒng)治、教育、壓迫和盤剝，以及農(nóng)民在災(zāi)難深重的環(huán)境中頑強生存的歷史和精神。
小說背景取材于吉林省懷德縣一個叫做金家屯的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，故事發(fā)生在附近的幾個村落。主要人物包括一個趙姓家族和村落里索姓、李姓以及其它貧苦農(nóng)民。涉及人物眾多，包括地主、富裕農(nóng)民、貧苦農(nóng)民、地方官吏、警察、土匪、乞丐等，描述了不同層次、不同階級、不同文化背景下人們的不同生活。整個故事具有反映這一局部社會的特殊性。
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